Cuando el tanque soviético T-72 fue desplegado por primera vez, Richard Nixon era el presidente, el F-4 Phantom era el principal caza de EE.UU., y los tanques del mundo aún no habían descubierto un némesis llamado misil anti-tanque guiado por cable.
Se han construido al menos 25.000 T-72, convirtiéndolo en el segundo tanque más prolífico después de la Segunda Guerra Mundial, quedando sólo por detrás del omnipresente T-54/T-55. El hecho de que el T-72 siga en servicio hoy en día, y que todavía sea utilizado por unos 45 países, incluyendo Rusia, habla de la longevidad de este vehículo.
El T-72 comenzó a funcionar como una alternativa más barata que el desastroso T-64, un sofisticado tanque de mediados de los 60 que resultó ser demasiado complicado y poco fiable. Desplegado por primera vez con el ejército soviético en 1973, el T-72 de 41 toneladas tenía un cañón de 125 milímetros de diámetro.
El cañón era alimentado por un autocargador en lugar de un cargador humano, al igual que el T-64, lo que permitía reducir la tripulación del vehículo a tres en lugar de los cuatro habituales en los tanques modernos. Sin embargo, a diferencia del T-64, el T-72 no intentó alimentar el cañón con los miembros de la tripulación.
Con un blindaje homogéneo laminado – una medida de la resistencia del blindaje – de unos 410 a 500 milímetros para el casco y la torreta de blindaje fundido, el T-72 original tenía una protección de blindaje decente para un tanque de principios de los 70. Sin embargo, también llevaba municiones en el compartimento de la tripulación en lugar de en un espacio separado y protegido, lo que aumentaba el riesgo de una explosión catastrófica cuando el vehículo era alcanzado. Tantos T-72 dañados en Irak volaron sus torretas que las tropas de EE.UU. los llamaron “jack-in-the-boxes”.
Lo que es notable acerca del T-72 es cómo ha sido mejorado a lo largo de los años, así como sus numerosas variantes. El T-72A apareció en 1979, con una blindaje más grueso. “La apariencia más gruesa del blindaje frontal de la torreta del T-72A llevó al apodo no oficial del Ejército de los EE.UU. “Dolly Parton’ para esta variante, en honor a la pujante cantante y actriz de country americana”.
Luego vino el T-72B en 1985, que incorporó características del más reciente T-80. En particular, el T-72B tenía un telémetro láser y un blindaje más grueso de hasta 560 RHA, con la torreta reforzada con blindaje compuesto.
El T-72B y el BI también tenían la capacidad de disparar misiles desde su cañón de 125 milímetros. Los misiles 9M119 Svir y 9M119M Refleks – nombre en código de la OTAN AT-11 Sniper – son misiles de dos pies de largo, guiados por láser con un alcance de más de 3 millas (4.800 metros). El T-72B y modelos posteriores también fueron equipados con blindaje reactivo explosivo, o ERA, para destruir los proyectiles entrantes antes de que impacten en el vehículo.
El T-72B2, presentado en 2006, tiene una protección ERA avanzada Relickt, el sistema de interferencia Shtora-1 para interrumpir los enlaces de guía del misil, y un motor más potente de 1.000 caballos de fuerza.
Las últimas actualizaciones, mostradas en 2010, son el T-72B3 y el B3M. Con la intención de ser una actualización más barata que el T-72B2, el programa B3 renueva los viejos T-72B con un nuevo motor, mejor control de fuego y un cañón más potente.
Desafortunadamente para los fans de los T-72, hay numerosas variantes desarrolladas por clientes no rusos. Entre otras, el Irak de Saddam Hussein tenía los T-72 “León de Babilonia”, Yugoslavia tenía su M-84, India el Ajeya, Sudáfrica el paquete de actualización Tigre T-72 y Siria el T-72 Adra.
Hay varios miles de T-72 en uso en todo el mundo. No es sorprendente que el mayor usuario siga siendo Rusia, con unos 2.500 en servicio activo y otros 8.000 en reserva. Hasta septiembre de 2016, cerca de mil T-72 han sido actualizados en modelos B3, según un sitio de defensa ruso.
Mientras que Rusia tiene 3.500 T-80s, ese tanque parece ser un callejón sin salida. Aunque el T-14 Armata es un intrigante y sofisticado tanque de nueva generación, parece poco probable que se produzca en masa lo suficiente como para convertirse en el principal tanque de batalla ruso en un futuro próximo.
Lo que significa que en el futuro inmediato, el T-72 seguirá siendo la columna vertebral de la flota de blindados de Rusia.
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