Una confrontación india con el Ejército Popular de Liberación de China (EPL) en la región oriental de Ladakh podría resultar en adquisiciones navales indias que impulsen el crecimiento de la industria de la aviación militar nacional en esta década.
Las incursiones del EPL en la región de Ladakh a principios de 2020 y una escaramuza mortal en el valle de Galwan provocaron una andanada de pruebas de misiles y llevaron a India a invitar a un cuarto socio al Ejercicio Malabar, la Marina Real Australiana, para unirse a Japón y EE. UU. Las alianzas coinciden con un renovado debate en Nueva Delhi sobre los gastos de defensa a largo plazo, una conversación en la que la Marina ha recibido durante mucho tiempo la parte más pequeña del presupuesto.
Una gran parte de la discusión se refiere a los activos que la Marina de la India debería perseguir, específicamente, un tercer portaaviones y su aeronave asociada. Las capacidades de la aviación naval son clave para que India domine la región del Océano Índico junto con sus socios Quad (Quadrilateral Security Dialogue): Australia, Japón y EE. UU.
Si bien cualquier aumento en la fuerza naval india podría percibirse como un movimiento para convertirse en el guardián de la región, como un “proveedor de seguridad de red”, el jefe de la marina, el almirante Karambir Singh, ve el papel del servicio como un “socio de seguridad preferido”.
La seguridad regional, incluida la de las líneas de comunicación marítima, sigue siendo un objetivo importante para la Armada de la India, pero ahora es más importante que nunca. India considera imperativa la necesidad de compensar el EPL a través del Himalaya controlando el acceso a las rutas marítimas a través del Océano Índico, desde el Estrecho de Malaca hasta Ormuz y el Golfo de Adén. Dado que ninguna marina puede lograr esto por sí sola, India puede optar por adquirir plataformas que ofrezcan un alto nivel de interoperabilidad con sus aliados.
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LISTA DE DESEOS
La Armada de la India tiene la intención de tener una flota de 445 aviones para 2030, con una serie de adquisiciones ya planificadas: 57 cazas, 111 helicópteros utilitarios, 123 helicópteros multiusos y 24 helicópteros Sikorsky MH-60R están en orden. La lista también incluye aviones de reconocimiento marítimo de largo alcance Boeing P-8I adicionales. La marina tenía un requisito original para 31 de los aviones, de los cuales nueve están en servicio. Se han pedido tres más y se espera que se soliciten otros seis, aunque el servicio también tiene un interés creciente en plataformas no tripuladas después del reciente arrendamiento de dos UAV General Atomics MQ-9B.
Los planes para comprar un tercer portaaviones nuevo son solo una parte de esa expansión de la aviación naval. La marina ya había estado contemplando gastar alrededor de US$ 25 mil millones mucho antes de que la crisis del este de Ladakh transformara las suposiciones anteriores. El servicio tiene planes de construir un caza bimotor de cubierta (TEDBF) para entrar en servicio a principios de la década de 2030.
El tercer portaaviones, de 65.000 toneladas y con una cubierta plana y despegue asistido por catapulta, recuperación por detención con cables (Catobar), con un precio de 6.150 millones de dólares, que prevé el lanzamiento de aviones de reconocimiento de ala fija además de cazas, es el sólo uno del lote que aún no ha sido aprobado. Es probable que la batalla dentro del Ministerio de Defensa por la compra de un tercer portaaviones se libere durante el próximo año o dos.
PIVOTE MARITIMO
No es ningún secreto que las adquisiciones de defensa de la India se han retrasado tanto en dinero como en tiempo. Pero incluso en medio de la pandemia de COVID-19, la nueva década señala la priorización de un área tradicionalmente más baja en la lista de los planificadores de defensa centrados en el territorio continental del país.
El almirante (retirado) Arun Prakash, exjefe de la Armada y presidente de la Escuela de Guerra Naval de la India, dice que algunas de estas contingencias ya han sido contempladas por la Armada en una planificación previa. “Pero estos planes se hicieron en un vacío estratégico, a nivel nacional, en ese momento. Es irónico que, por primera vez, la importancia del dominio marítimo se haya reflejado en los tomadores de decisiones debido al enfrentamiento en el Himalaya ”, dice. “El enigma ‘hardware versus estrategia’, en el que hemos estado pensando en la estrategia solo después de adquirir hardware, es un proceso que debe revertirse”.
El vicealmirante (retirado) Shekhar Sinha, exjefe del Comando Naval Occidental de la India, ve una creciente comprensión de la importancia de las capacidades navales de la India. “India ha tenido tradicionalmente una mentalidad continental y ha pensado en la defensa en términos de guerra centrada en la tierra. Esta es una estrategia inherentemente defensiva que deja pocas opciones cuando el EPL invade su territorio ”, dice. “Es por eso que la gente está empezando a comprender las opciones que ofrece el poder naval a la India para defender sus fronteras del norte”.
El informe anual 2020 del Pentágono al Congreso sobre el poder militar chino señala: “La República Popular China tiene la armada más grande del mundo, con una fuerza de batalla total de aproximadamente 350 barcos y submarinos, incluidos más de 130 buques de combate de superficie importantes”. El informe agrega que China es el principal productor de barcos por tonelaje y está aumentando su destreza en la construcción naval en todas las clases. Mientras tanto, a principios de 2020, la fuerza de batalla de la Marina de los EE. UU. era de aproximadamente 293 barcos.
“El tercer portaaviones y la aviación naval serán esenciales para el momento en que los chinos comiencen a imponerse en la región del Océano Índico”, dice Sinha.
Australia, Japón y los EE. UU. anunciaron planes en 2020 para realizar gastos significativos para contrarrestar las capacidades militares chinas en la región del Indo-Pacífico.
Prakash pone los planes de adquisición en perspectiva. “Aunque parecen grandes planes de adquisición, en realidad muchos de ellos están llenando vacíos de capacidad de larga data y no la están mejorando”, dice. “Pero un tercer portaaviones y los 57 nuevos cazas planeados son lo que constituirá un aumento sustancial”.
Singh dijo a los medios de comunicación en diciembre que la Marina tiene la intención de presentar su caso al gobierno a favor del tercer portaaviones, en espera de las respuestas a las solicitudes de información pendientes. “Como armada, estamos absolutamente seguros de la utilidad del tercer portaaviones, porque las operaciones aéreas son absolutamente integrales a las operaciones navales; el poder aéreo en el mar es absolutamente necesario. Y se requiere aquí y ahora, ese tipo de poder aéreo ”, dijo.
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IMPULSO DE LA INDUSTRIA
Aún así, estos programas representan una estrategia centrada en la capacidad, que impulsa la planificación de adquisiciones con el objetivo de impulsar la industria nacional en proporción al tamaño del mercado.
“Ambos programas de helicópteros navales son programas de asociación estratégica. Eso significa que la mayoría de ellos deben construirse en India ”, dice Sinha. “El tercer portaaviones también se construiría aquí. Agregue el programa de desarrollo TEDBF, y todo esto en conjunto ofrece un gran alcance no solo como mercado sino, lo que es más importante, para impulsar la industria en la India “.
Los programas de Asociación Estratégica bajo el Capítulo 7 del Procedimiento de Adquisiciones de Defensa de la India exigen que la principal sea una empresa india, que requiere colaboraciones con OEM extranjeros. El objetivo declarado del modelo es “permitir la participación de empresas indias privadas en Make in India en defensa”.
Prakash ve la posibilidad de que la industria desarrolle la capacidad requerida por la marina. “Esta crisis puede representar una oportunidad en la próxima década y más allá para brindar a la India opciones viables y para impulsar la industria aquí”, dice. Pero también ofrece una salvedad: “Debe haber claridad sobre nuestros objetivos en términos de los fines que queremos alcanzar: decidir qué necesitamos y cómo lo pagaremos, incluso en estas circunstancias económicas difíciles, o buscar construir alianzas que servirá a este propósito. Si eso significa un tercer portaaviones, entonces busque el dinero para ello. Después de todo, el primer cargo sobre el tesoro del estado debe ser la seguridad nacional “.
ASW = Anti-Submarine Warfare
SAR = Synthetic Aperture Radar
AEW = Airborne Early Warning (Radar Warning)
Source: Aviation Week’s Fleet Discovery Database
CAMBIO OCCIDENTAL
Otra cosa que se destaca es que los equipos occidentales son las opciones más probables en todos estos programas. El Boeing F/A-18 Super Hornet y el Dassault Rafale M son preferidos al Mikoyan MiG-29K en servicio. El F/A-18 realizó pruebas de salto de esquí en agosto para demostrar la operatividad con el requisito de operatividad del por ahora único portaaviones en servicio en la India, el INS Vikramaditya de despegue corto y recuperación por detención con cable (STOBAR).
“Para reemplazar los MiG-29, hemos tomado un caso para los 57 aviones de combate multirol de portaaviones que estamos tratando de hacer junto con la Fuerza Aérea de la India”, dijo Singh en diciembre. El MiG-29K no es compatible con CATOBAR, también un requisito para la Armada de la India.
Airbus ha ofrecido el AS565 Panther y el H225M para los dos programas de helicópteros, mientras que Sikorsky ha ofrecido el S-76 y el MH-60R. Una versión navalizada del ruso Kamov Ka-226T no se percibe como un competidor serio, en parte debido a su altura producto de sus rotores coaxiales. Si bien el P-8I y el MQ-9B son productos extranjeros, los programas del tercer portaaviones y el caza TEDBF serían autóctonos.
Estos programas pintan un paisaje marino de plataformas casi exclusivamente occidentales que lucen la bandera de la Marina India sobre el Océano Índico. Esto inevitablemente mejorará el alcance de la interoperabilidad con las armadas occidentales, con las que India ha realizado un número creciente de compromisos. Estos incluyen ejercicios cada vez más complejos, patrullas coordinadas, intercambio de inteligencia e intercambio de suministros a través de acuerdos logísticos.
“No hay duda de que estos planes, tal como están, representarán un cambio muy esperado desde los productos rusos con escaso apoyo hacia las plataformas y sistemas occidentales”, dice Prakash. “El brazo aéreo naval está mostrando el camino en este sentido”.
Sinha agrega: “Este cambio hacia el equipo occidental no se trata solo de plataformas de alta tecnología, sino también de asociarse con democracias con una convergencia de intereses estratégicos”.
