Las imágenes de satélite parecen indicar que China ha comenzado la producción en serie del avión de reabastecimiento basado en el avión de transporte “Xian Y-20”, llenando un vacío notable en las capacidades de proyección de potencia de su fuerza aérea.
Las imágenes aéreas del aeródromo de Xi’an-Yanliang, tomadas el 30 de diciembre de 2020 y proporcionadas por Planet Labs, muestran cuatro Y-20 con las sombras de las cápsulas de reabastecimiento en sus alas exteriores claramente visibles, lo que indica que se trataría de aviones de reabastecimiento, conocidos como “Y-20U”.
El Y-20U es una variante cisterna del Y-20 y se cree que está equipado con tres puntos de reabastecimiento de combustible que están ubicados en cápsulas montadas en las alas exteriores, y una en el fuselaje trasero.
El reabastecimiento de combustible se logra mediante el método de manguera y embudo con una cesta de reabastecimiento en el extremo de una manguera retráctil donde el avión receptor con sondas de reabastecimiento de combustible en vuelo se “conectan” a la cesta antes de cargar combustible.
El primer prototipo Y-20U realizó su primer vuelo en 2018, y la aparición de cuatro Y-20U sugiere que el programa de prueba de vuelo está completo o ha avanzado lo suficiente como para que comience la producción en serie. Se desconoce si el Y-20U estará destinado a ser un avión de reabastecimiento, o si también mantendrá su capacidad de carga como avión de transporte estratégico Y-20.
Por el momento los cuatro motores Y-20 y Y-20U todavía funcionan con los motores turbofan rusos Soloviev D-30KP-2, sin embargo China está desarrollando el turboventilador de alto bypass WS-20 para su familia de Y-20, aunque no se espera que el motor entre en producción antes de 2024.
Tres de los cuatro aviones en la foto satelital están pintados en gris oscuro, mientras que el último avión todavía figura con su capa de imprimación. Uno de los aviones grises es el prototipo o avión de banco de pruebas, mientras que los otros tres probablemente sean aviones de producción, según afirma Mike Yeo, investigador especialista en defensa.
Los cuatro Y-20U se encuentran entre las 16 unidades del Y-20 que se ven en todo el aeródromo. Xi’an-Yanliang es donde se encuentran las instalaciones de producción de Xi’an Aircraft Company, o XAC, junto con varias empresas de tecnología de aviación e instalaciones de investigación.
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Imagen de portada: Fotos aéreas de un aeródromo en Xi’an-Yanliang, China, que muestran cuatro Y-20 con las sombras de las cápsulas de reabastecimiento en sus alas exteriores, lo que indica que podría tratarse de aviones Y-20U. Crédito de Planet Labs.
