El 1 de octubre de 2020 comenzó la construcción del futuro USS Columbia (SSBN-826), el primero de una nueva clase de submarinos de propulsión nuclear de la Armada estadounidense que sustituirá a los submarinos de misiles balísticos de la clase Ohio, actualmente en servicio.
El programa prevé la construcción de doce unidades de esta nueva clase de naves, que la Armada ha identificado como una prioridad absoluta.
El trabajo de investigación y desarrollo de la nueva clase de SSBN ha estado en marcha durante varios años, mientras que la financiación de la adquisición avanzada (AP) para el buque principal comenzó en el año fiscal 2017 (FY17).
Según el informe actualizado del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) del 22 de diciembre de 2020, “Programa de Submarinos de Misiles Balísticos Clase Columbia (SSBN-826) de la Armada: Background and Issues for Congress”, el presupuesto propuesto por la Armada para el año fiscal 2021 solicita 2.891,5 millones de dólares en fondos para adquisiciones, 1.123,2 millones de dólares en fondos para adquisiciones anticipadas (AP) y 397,3 millones de dólares en fondos para investigación y desarrollo para el programa.
Además del futuro SSBN-826, la Armada ha anunciado que adquirirá el segundo navío de la clase Columbia -el futuro USS Wisconsin (SSBN-827)- en el año fiscal 24.
General Dynamics Electric Boat llevará a cabo alrededor del setenta y ocho por ciento de la construcción y, según se ha informado, ha trasladado el programa a la construcción a escala completa en el complejo de fabricación de la empresa en Quonset Point, Rhode Island, donde se llevará a cabo la construcción de cuatro de los seis “supermódulos”.
Una vez terminados los módulos, todos serán transportados por barcaza a las instalaciones de pruebas finales y montaje de Electric Boat en Groton, Connecticut.
Componente crítico de la tríada nuclear
Los SSBN se consideran un componente crítico de las fuerzas de Estados Unidos, ya que los SSBN transportan actualmente el setenta por ciento del arsenal nuclear disuasorio operativo de Estados Unidos y se consideran la pata más resistente de la tríada nuclear de la nación.
El problema es que los actuales SSBN de la clase Ohio comenzarán a llegar al final de su vida útil en 2027 y, por consiguiente, entre 2032 y 2040, la Armada sólo dispondrá de la estructura de fuerza mínima de SSBN que se considera necesaria para cumplir los requisitos de disuasión estratégica del Mando Estratégico de los Estados Unidos (USSTRATCOM).
Según el Consejo de la Base Industrial de Submarinos, la organización de terceros que representa a las más de 4.000 empresas de los 50 estados, “la entrega de la Clase Columbia en el plazo previsto mantiene la estructura de fuerza mínima necesaria para cumplir los requisitos del USSTRATCOM.
La vida útil de los SSBN de la clase Ohio se ha ampliado de los 30 años iniciales a unos 42 años sin precedentes. No hay margen para ampliar aún más la vida útil de los SSBN actuales, que empezarán a llegar al final de su vida útil en 2027.
Los nuevos de la clase Columbia serán los mayores submarinos jamás construidos por Estados Unidos. Los submarinos tienen 171 metros de eslora y una manga de 13 metros. La clase se está construyendo con un reactor de vida útil, lo que dará lugar a un período de mantenimiento más corto a mitad de la vida útil. Cada uno de los barcos está diseñado para una vida útil de cuarenta y dos años.
Según el reciente informe del CRS, la clase Columbia incluirá un total de 16 tubos SLBM, frente a los 24 tubos SLBM (de los cuales 20 se utilizan ahora para los SLBM) de los SSBN de la clase Ohio.
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