Finalmente la India ha decidido avanzar con el diseño y desarrollo de un avión de combate embarcado autóctono, denominado actualmente como TEDBF (Twin Engine Deck-Based Fighter o Caza Bimotor Basado en Cubierta). El TEDBF esta destinado a reemplazar al MiG-29K en la Marina India y servir a bordo de su futura flota de tres portaaviones.
En la actualidad la Marina cuenta con dos portaaviones STOBAR (Short Take-off But Arrested Recovery o despegue corto y recuperación mediante retención): el INS Vikramaditya de 45.500 toneladas, antes portaaviones Proyecto 1143.4 “Almirante Gorshkov” de la Marina Soviética, a bordo del cual sirven los MiG-29K de los Escuadrones INS 300 Tigres Blancos e INS 303 Panteras Negras, y el primer portaaviones autóctono, el INS Vikrant, el cual actualmente esta en fase de alistamiento y a punto de comenzar sus pruebas de mar en este 2021.
A estos dos buques se unirá en un futuro próximo el segundo portaaviones de la clase Vikrant, el INS Vishal de 70.000 toneladas, el cual probablemente será equipado con catapultas electromagnéticas de origen norteamericano, es decir será un portaaviones del tipo CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery o Despegue asistido por catapulta y recuperación mediante retención).
India ha decidido aumentar su arsenal naval para equilibrar la creciente influencia de China y ha establecido ambiciosos planes a largo plazo para igualar y contener, actuando junto a otros piases aliados, la presencia naval china en la región. (Ver Cómo la India puede confiar en su Marina para equilibrar a China).
El INS Vikramaditya 
El INS Vikrant 
El INS Vikrant 
El INS Vikramaditya siendo sobrevolado por los MiG-29K de su ala aérea y dos F-18E Super Hornet de la US Navy durante el ejercicio multinaciona Malabar 2017
El TEDBF obtuvo el visto bueno del gobierno Indio en Junio del 2020, casi cinco meses después de que la versión naval del Hindustan Aeronautics Limited (HAL) Tejas LCA (Light Combat Aircraft) realizara su primer despegue y apontaje detenido por cable desde el portaaviones INS Vikramaditya, el 12 de enero del 2020. La intención inicial de HAL era que el Tejas Naval entrara en servicio con la Marina India, pero esta lo descarto debido a, según su criterio, su excesivo peso al despegue, el ser monomotor y tener un empuje y carga útil inadecuados.
Por esa razón se decidió pasar al caza bimotor TEDBF, partiendo de la base del Tejas Naval con el que se considera que se logro desarrollar y ensayar exitosamente las las tecnologías de nicho específicas para las operaciones de combate desde la cubierta de un portaaviones. Los diseñadores hindúes son muy optimistas y afirman que el bimotor TEDBF se puede desarrollar fácilmente, basándose en la experiencia obtenida al probar el prototipo embarcado del HAL Tejas.
Por ejemplo, se considera que los datos necesarios para el diseño del tren de aterrizaje y el fuselaje trasero para que el TEDBF lleve a cabo operaciones de un portaaviones ya se han obtenido y recopilado gracias al programa de ensayos del HAL Tejas Mk.1 naval, que ha actuado como Demostrador tecnológico para el programa TEDBF, y la experiencia adquirida se utilizará para perfeccionar el diseño del TEDBF, el cual aun esta en su etapa inicial y no se ha congelado.
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LOS REQUERIMIENTOS Y ESTADO DEL PROGRAMA TEDBF
Vinod Kumar, director del proyecto del programa TEDBF le informo a medios de prensa hindúes que la Agencia de Desarrollo Aeronáutico (ADA) recibió formalmente los requisitos operativos de la Marina India en mayo de 2020, después de lo cual la ADA elaboró dos configuraciones para el programa TEDBF: “Delta-Canard y Trapezoidal con Cola”.
Kumar reveló que la configuración Delta-Canard del caza embarcado se someterá pronto a pruebas en el túnel de viento de baja velocidad.
Hasta ahora solo se conocía la configuración con ala delta y ´planos canard, y se desconoce cual sería el aspecto de la configuración con ala trapezoidal y empenajes horizontales. Quizás esta última sea muy similar al caza de quinta generación AMCA (Advance Medium Combat Aircraft), actualmente en desarrollo por HAL para la Fuerza Aérea India (IAF).
La ADA comenzó a desarrollar un diseño bimotor (ahora TEDBF) después de que la Armada de la India dejó en claro que no estaba interesada en un caza monomotor. Esto efectivamente mató a la versión embarcada del caza HAL Tejas Mk.2, también conocido como MWF (Medium Weight Fighter).
Kumar dijo que están confiados en poder desarrollar con rapidez el caza bimotor solicitado por la Armada gracias a la experiencia ganada con el diseño del caza furtivo bimotor AMCA para la IAF – el cual se espera que vuele en el 2025 – y toda la experiencia adquirida y la tecnología desarrollada por la ADA en la navalización del caza monomotor HAL Tejas Mk.1.
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PRESENTACION EN AERO INDIA 2021
Durante la reciente feria aeronáutica Aero India 2021, realizada en Bangalore la primera semana de Febrero, La ADA presento por primera vez de manera oficial su concepto Twin-Engine Deck Based Fighter (TEDBF) con un modelo a escala mostrado en su stand.
Los pesos y dimensiones del TEDBF exhibidos en los en Aero India 2021 son similares a los de los cazas embarcados MiG-29K y Rafale M. Como afirmaron muchas veces la ADA y la Marina India, el TEDBF esta destinado a reemplazar a sus 45 MiG-29K. Al mismo tiempo que se lanza el programa TEDBF, el Dassault Rafale M compite contra el Boeing F-18 Super Hornet, para el requerimiento MCRBF (multirole carrier-based fighters) de la Marina India por 57 aviones de combate polivalentes destinados a operar desde su portaaviones CATOBAR, con un contrato cercano a los 15.000 millones de dólares por los 57 aviones, lo que sería un gran negocio para cualquiera de estas dos empresas.
Como todo caza embarcado, el TEDBF contara con alas plegables para facilitar su almacenamiento en la cubierta y hangar del portaaviones, y un gancho de detención. Físicamente, el TEDBF tiene una envergadura de 11,2 metros (7,6 metros cuando el ala está plegada para estiba en el portaaviones) y 16,3 metros de longitud.
El TEDBF cuenta con planos canards ubicados delante de sus alas y es similar en apariencia al Dassault Rafale que es operado por la Fuerza Aérea India. Las especificaciones de rendimiento publicadas por la ADA otorgan al TEDBF un peso máximo al despegue de 26 toneladas y llevaría una carga útil de armas de 9 toneladas; la velocidad máxima estaría en el rango de Mach de 1,6; un techo de servicio de 18.290 metros (unos 60.000 pies); y un límite g de + 8 / -3.
Al contrario que el caza furtivo de quinta generación AMCA, que HAL esta diseñando para la Fuerza Aérea India, el TEDBF no contara con una bodega de armamento interna. En su lugar, tendrá rieles para misiles en las punteras del ala, seis puntos rígidos debajo del ala, dos puntos rígidos en el fuselaje y un pilón en la línea central.
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Otras características observadas en la maqueta del TEDBF, y cambios con respecto a las imágenes oficiales publicadas previamente, son: las tomas de aire del tipo DSI (diverterless supersonic inlet); el agregado de pequeños LED (leading edge extensions o extensiones del borde de ataque) detrás de la cabina y fusionados suavemente con el ala; el rediseño de la sección frontal del radomo, la cual fue optimizada para disminuir el RCS (Radar Cross-Section o Sección Equivalente de Radar) aumentando la furtividad; la adición de los denominados Bump 3D en las tomas de aire DSI para optimizar la presión del flujo de aire en la entrada de las mismas; un reposicionamiento y mayor separación lateral entre los planos canards; y los tanques de combustible de fuselaje alargados para obtener mayor alcance, bajar la resistencia y disminuir el RCS.
El diseño del TEDBF debería ser congelado a fines de este año luego de ser aprobado por la Marina India por lo que es probable que se introduzcan nuevos cambios y modificaciones a las dos configuraciones en estudio.
En comparación con el prototipo del Tejas Naval, que está propulsado por un único motor turbofan General Electric F404-GE-IN20 (84 kN) fabricado en EE. UU., el caza propuesto podría ser impulsado por dos motores General Electric F414 INS6 más potentes con sus 98 kN (Kilo Newtons) de empuje unitario y tendría una carga útil de armamento significativamente mayor y un alcance mas amplio. Recientemente General Electric elevo la apuesta y ofreció a la Marina India el mas avanzado General Electric F414-400, capaz de ofrecer un 35% mas de empuje que el F414 INS6, concretamente unos 116 kN de empuje. Este motor esta siendo desarrollado para los F-18 Super Hornet de la US Navy y entraría en servicio en el 2024. General Electric también apunta a que el F-414-400 también propulse a los cazas AMCA y Tejas Mk.2 de la IAF.
El TEDBF albergará varios sensores y aviónica autóctonos que ahora se encuentran en una etapa avanzada de desarrollo, incluido el radar de escaneo electrónico activo (AESA) Uttam que puede rastrear simultáneamente objetivos en el aire y en el mar o sobre tierra con gran precisión. El Uttam fue desarrollado por el Establecimiento de Desarrollo de Electrónica y Radar de la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa (DRDO). Todos los cazas se construirían con enlaces de datos y sistemas de comunicación indios que permitirían a los aviones intercambiar de forma segura información crítica de los sensores durante una misión.
La versión avanzada del primer misil aire-aire de la India, Astra, también se integrará en el TEDBF.
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EL AMBICIOSO PLAN DE LA MARINA INDIA PARA EL CAZA EMBARCADO TEDBF
El Almirante Karambir Singh, Comandante en Jefe de la Marina India, declaro en una conferencia de prensa antes del Día de la Armada, “que el programa del avión de combate Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF) no solo servirá para reemplazar a la flota de 41 aviones de combate rusos Mig-29K que operan desde el INS Vikramaditya, y pronto desde el ahora en alistamiento INS Vikrant, sino que también servirán a bordo del tercer portaaviones, el futuro INS Vishal.
Esto quiere decir, implícitamente que el requisito MCRBF (multirole carrier-based fighters) de la Marina de la India por 57 aviones de combate multirol basados en portaaviones CATOBAR, donde compiten los fabricantes Boeing con su F-18E/F y Dassault Aviation con su Rafale-M, será cancelado o al menos suspendido temporalmente hasta que la Marina pueda evaluar el rendimiento del caza embarcado TEDBF cuando esté listo para los trials y ensayos a partir del 2026.
La Marina India se ha comprometido a adquirir 100 TEDBF al ADA, esta cantidad claramente no solo incluye los reemplazos para los 45 Mig-29K adquiridos a Rusia originalmente, sino también incluyen a los 57 cazas del requerimiento MCRBF. La inversión necesaria para desarrollar y poner en servicio un nuevo caza embarcado es muy grande, y encarar tal empresa para adquirir solo 57 cazas parece un sinsentido. También se esta hablando de una versión terrestre del TEDBF para la IAF, denominada ORCA (Omni-Role Combat Aircraft o Aeronave de Combate Omnirol) para amortizar los costos del programa, aunque esta no ha mostrado mucho interés de sumarse al programa TEDBF debido a que tiene en desarrollo el caza bimotor furtivo HAL AMCA y el caza monomotor de generación 4.5 HAL Tejas Mk.2, por lo que para la IAF no tendría sentido gastar esfuerzo y dinero en dos cazas similares en tamaño y capacidades como lo son el ORCA/TEDBF y el Tejas Mk.2.
Probablemente la competencia MCRBF, como el MRCA de la IAF, no escapara a la norma de las competencias indias para la compra de armamento extranjero, y no sería descabellado pensar que se extenderá en el tiempo mas allá de los plazos originales y termine cancelándose o con una solución a medio camino, como paso con el Dassault Rafale para la IAF. Todo esto dependerá de como evolucione el programa TEDBF.
Los antecedentes del programa previo por un caza autóctono, el HAL Tejas, no dan buenos augurios respecto a la capacidad india de llevar a tiempo y en buen termino este ambicioso programa. A esto se suma el desarrollo en paralelo del caza furtivo bimotor de generación 5.5 HAL AMCA, de 24.5 toneladas de peso al despegue, y el HAL Tejas Mk.2 para la IAF. Hay muchas dudas de que HAL pueda encarar sin demoras estos tres ambiciosos programas.
HAL AMCA Mk.1 
HAL AMCA Mk.1 HAL Tejas Mk.2
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LAS METAS Y EL CALENDARIO DEL PROGRAMA DE ENSAYOS DEL TEDBF
La ADA busca obtener 13.000 millones de rupias para la investigación y el desarrollo de los primeros tres aviones TEDBF que deberían volar en 2026, seguidos de uno en 2027 y otro 2028, debiendo comenzar la producción en serie en el 2030, solo cuatro años después del vuelo del primer prototipo. Se espera que se entreguen al menos 40 aviones con capacidades operativas iniciales para el período 2034-35 y el resto con capacidades adicionales en lotes para el 2040, todos ellos destinados para los tres portaaviones que se planea operar hacia esa década.
Para acortar los tiempos y no sufrir los mismos atrasos que el HAL Tejas Mk1, el TEDBF de preproducción transportarán la mayor parte del equipo destinado al programa Tejas Mk2 y AMCA, pero entrará en producción antes de lograr su certificación operativa inicial.
El equipo de pruebas navales trabajará en estrecha colaboración con el equipo de diseño de la ADA en lugar de depender del equipo de pruebas de HAL para asegurarse de que el programa se mantenga en curso y de que la experiencia obtenida en los trials y ensayos del Tejas Naval se utilicen mejor para reducir los tiempos que estos conlleven en el TEDBF.
El primer prototipo se utilizara para explorar la envolvente de vuelo de la aeronave y para ensayos desde el “portaaviones terrestre” ubicado en las instalaciones navales en Goa.
El segundo prototipo del TEDBF vendrá con el equipo necesario para comenzar los ensayos en portaaviones y el tercer prototipo, y los prototipos que sigan a partir de entonces, se utilizarán exclusivamente para pruebas y homologación de armamento.
Dado que la mayoría de los equipos que llevara el TEDBF podrían haber sido probados a bordo del Tejas Mk2 a partir de 2023, se evitará la repetición y, para ahorrar tiempo, el equipo a cargo de los ensayos del TEDBF también trabajará en estrecha colaboración con el equipo del Tejas Mk2.
La Marina India planea ir agregando gradualmente más funciones y capacidades mejoradas cuando el avión entre en producción para explotar su verdadero potencial.
Para mantener la línea de producción bajo control, la Marina India planea subcontratar completamente la fabricación de todas las secciones principales del avión al sector privado después de tener un proceso de licitación competitiva que comenzará antes de que se desarrolle el primer avión.
La ADA y la Marina también acordaron el desarrollo de una variante biplaza de entrenamiento y conversión operacional del TEDBF y es probable que el cuarto prototipo sea biplaza. A diferencia del HAL Tejas biplaza, que tiene una mejor visibilidad hacia adelante debido a los cambios en la estructura de la sección delantera del avión en comparación con el monoplaza Tejas Mk1, la variante biplaza del TEDBF no tendrá cambios de diseño tan radicales y será un entrenador con asientos en tándem, con cambios mínimos en el diseño de la estructura del avión para acomodar al segundo piloto. El TEDBF biplaza también será capaz de operar desde portaaviones y, de hecho, podría ser el primero en fabricarse antes de que los monoplazas entren en producción en 2030.
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UN CAZA DE CUARTA GENERACIÓN PARA EL 2040
Si bien el esfuerzo por construir un avión de combate autóctono para la Marina de la India es parte del objetivo del país de reducir sus importaciones de defensa y aumentar las capacidades propias de I&D y producción, obtener un caza embarcado de 4.5 generación plenamente operativo hacia el 2040 es algo discutible, teniendo en cuenta que las marinas occidentales en este momento ya están desplegando las versiones embarcadas del caza de quinta generación Lockheed Martin F-35 Lightning II, y que para esa década probablemente estén entrando en servicio cazas embarcados de sexta generación.
Incluso la Armada del Ejercito Popular de Liberación esta pronta a volar un prototipo de un caza embarcado de quinta generación, el bimotor Shenyang J-35, derivado del prototipo FC-31 Gyrofalcon, para equipar a su creciente flota de portaaviones, la cual se especula que puede llegar a ser de 6 buques, con los tres últimos probablemente del tipo CATOBAR con catapultas electromágneticas y propulsión nuclear.
Quizas lo mas conveniente hubiera sido encarar una versión embarcada del caza furtivo HAL AMCA o seguir adelante con l versión embarcada del prometedor HAL Tejas Mk.2, evitando dispersión de esfuerzo y dinero, en lugar de apostar al desarrollo de un nuevo caza de cuarta generación.
Solo el tiempo dirá si esta apuesta de la Marina India fue exitosa o errada.
Fuentes y Fotos: European Security & Defence, Flight Global, IDRW, JANES, Swarajya, Vayu Aerospace,
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