Aunque no está a la altura de muchas marinas modernas, la Marina Popular de Corea se las arregla para mantenerse a flote -literalmente- e incluso cuenta con una moderna potencia de fuego en forma de misil Kumsong-3. Es evidente que Pyongyang está tratando de modernizar su armada, convirtiéndola probablemente en una modesta fuerza anti accesos para las aguas que rodean a Corea del Norte.
La Marina Popular de Corea (MPC) -que es como llama Corea del Norte a su fuerza naval, es una de las marinas más atípica de Asia. Privadas de fondos por los programas nucleares y de misiles, las fuerzas convencionales del país han quedado relegadas a un segundo plano ante el sueño de un ICBM con cabeza nuclear que pueda alcanzar todo Estados Unidos.
Como resultado, MPC se ha convertido en una flota anticuada y empobrecida… pero que algún día podría controlar armas nucleares.
La MPC cuenta con unos sesenta mil efectivos, incluidos los reclutas que cumplen mandatos militares de cinco a diez años. En términos de personal, la MPC es la más pequeña de las tres fuerzas, aproximadamente una vigésima parte del tamaño del Ejército y la mitad del tamaño de la Fuerza Aérea.
Desde el punto de vista organizativo, la MPC consta de un cuartel general naval, dos comandos de flota, dieciséis escuadrones, dos brigadas de francotiradores navales y unidades de defensa costera dispersas en ambas costas. También controla los centros de entrenamiento naval, los puertos y los centros logísticos, e incluso controla la construcción naval para las flotas.
La MPC opera entre 990 y 810 buques de origen soviético, chino y norcoreano. Analistas de Corea del Norte, estiman que 360 buques operan con la Flota Occidental (que opera en el Mar Amarillo) y otros 480 operan con la Flota Oriental (frente al Mar de Japón.)
La falta de fondos para la construcción naval significa que muchos de esos buques probablemente siguen operando hoy en día y por mucho tiempo. La naturaleza de la división entre Corea del Norte y Corea del Sur y el alcance relativamente corto de los buques de la MPC hacen que los buques rara vez, o nunca, se trasladen entre las dos costas.
La gran mayoría de la flota de la MPC está formada por lanchas cañoneras, y el 80 por ciento de ellas tienen menos de doscientas toneladas. Estas embarcaciones montan principalmente ametralladoras pesadas y cañones ligeros, siendo el mayor armamento cañones de ochenta y cinco milímetros en torretas tomadas de tanques T-34/85 obsoletos.
Algunas embarcaciones están equipadas con lanzacohetes múltiples de 122 milímetros que no son precisos contra otros barcos y que probablemente están destinados a apoyar los desembarcos anfibios.
Otras están equipadas con torpedos montados en cubierta. El control del fuego se limita a sistemas ópticos primitivos, el radar es rudimentario y probablemente se limita a un radar de navegación, y los propios barcos son demasiado pequeños para suponer una amenaza creíble para la Armada estadounidense. Los comentarios dicen que, “la mayoría de estos buques se limitan a mares tranquilos y a operar a menos de 50 millas náuticas de la costa”.
Irónicamente, la flota de cañoneras es la parte de la MPC que ha visto más acción. Corea del Norte y Corea del Sur han protagonizado varias batallas en el mar, como la Primera Batalla de Yeonpyeong de 1999, la Segunda Batalla de Yeonpyeong de 2002 y la Batalla de Daecheong de 2009.
Aunque las cañoneras norcoreanas han infligido repetidamente daños a sus homólogas de la Armada de la República de Corea, la MPC ha sufrido por lo general muchas más bajas en barcos y hombres, como consecuencia de sus viejos buques y su anticuada potencia de fuego. El hecho de que los norcoreanos ya no causen provocaciones en el mar se debe, casi con toda seguridad, a que los barcos surcoreanos son ahora decisivamente superiores.
Otra parte importante de la MPC es su flota de submarinos. En su informe de 2015 sobre las capacidades militares norcoreanas, el Pentágono señaló que Corea del Norte tiene setenta submarinos de tipo desconocido en servicio activo.
Un informe multinacional de 2010 sobre el hundimiento de la corbeta surcoreana ROKS Cheonan, que se cree que fue hundida por un submarino enano norcoreano, afirma que la RPK opera veinte, cuarenta submarinos costeros (SSC) de la clase Sang-O (“Shark”) y diez submarinos enanos de la clase Yono.
Un pequeño número de submarinos Sang-O está diseñado para apoyar a los buzos de la marina en operaciones clandestinas, mientras que el resto está diseñado para proteger la costa norcoreana y tal vez hostigar a la navegación que entra y sale de los puertos surcoreanos en tiempos de guerra.
Sin embargo, el submarino más importante de Corea del Norte es el submarino de misiles balísticos de la clase Gorae (“Ballena”). Observado por primera vez en imágenes de satélite en 2014, el solitario Gorae parece estar basado en el submarino de clase Yono.
El sitio web de asuntos navales Covert Shores estima que tiene 65 metros de eslora, un desplazamiento de 1.650 toneladas a plena carga y una tripulación de entre setenta y ochenta personas. El Gorae tiene un único tubo de lanzamiento de misiles balísticos en la vela para alojar el misil balístico lanzado desde un submarino Pukguksong-1 (KN-11). Se calcula que el KN-11 tiene un alcance de entre 965 y 1450 kilómetros, y es casi seguro que llevará una pequeña cabeza nuclear.
Corea del Norte mantiene una pequeña fuerza anfibia para el desembarco de las dos brigadas de francotiradores de la MPC, la Vigésimo Novena y la 291ª, detrás de las líneas surcoreanas. La Armada cuenta con aproximadamente cien lanchas de desembarco de la clase Nampo, embarcaciones rápidas capaces de alcanzar los cuarenta nudos que se basan en los torpederos soviéticos P-6.
También cuenta con una flota de hasta 130 aerodeslizadores de clase Kongbang. Aunque la flota anfibia de la MPC es numerosa, no puede operar más allá de la península de Corea.
En los últimos años, la MPC ha recibido una serie de buques más nuevos. En 2014, se vieron dos fragatas Namp’o, los mayores buques construidos para la Armada en un cuarto de siglo. Joseph Bermúdez, del sitio web 38North, creía que el buque sólo tendría un modesto armamento y cohetes antisubmarinos, pero el blog Covert Shores cree que es probable que el armamento incluya un cañón de setenta y seis milímetros y hasta ocho de la copia norcoreana del misil antibuque Kh-35, el Kumsong-3.
Este misil de crucero antibuque, subsónico y de alta velocidad, de la misma clase que el Exocet francés y el Harpoon estadounidense, es un clon antibuque de Corea del Norte extremadamente peligroso no sólo para las flotas de superficie surcoreanas sino también para las estadounidenses.
Además de las fragatas ligeras, Corea del Norte también parece haber construido un número desconocido de catamaranes de alta velocidad de la clase de doscientas toneladas. Denominados por el Departamento de Defensa de Estados Unidos como clase Nongo, en versiones sigilosa y no sigilosa. Ambos llevan el misil antibuque Kumsong-3, un diseño de cañón de setenta y seis milímetros probablemente importado de Irán, y misiles de defensa aérea portátiles montados en cubierta.
Por último, Corea del Norte ha construido al menos cinco tipos diferentes de embarcaciones muy delgadas (VSV), una embarcación con forma de cuchillo diseñada para cortar las olas a gran velocidad. Es probable que los VSV norcoreanos estén pensados tanto como vehículos de infiltración contra Corea del Sur como para el combate en superficie.
Por último, los norcoreanos tienen una cantidad considerable de artillería costera repartida por ambas costas, especialmente en las ciudades. La mayor parte de la artillería es en forma de viejos cañones costeros de setenta y seis milímetros, pero en 2017 se vieron varios vehículos sobre orugas con colores azules de camuflaje naval con tubos de lanzamiento para lo que solo podrían ser misiles Kumsong-3.
Esto no solo representaría un importante aumento de alcance y potencia de fuego para las unidades de artillería costera, sino que también indica que el Norte es capaz de fabricar el misil en grandes cantidades, y que compra un puñado de misiles rusos originales a un tercero.
Corea del Norte es uno de los países más pobres del mundo, y es conocido por hacer mucho con poco. Los programas nucleares y de misiles del país son un ejemplo obvio, y la Armada Popular de Corea es otro ejemplo.
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Corea del Norte es uno de los países más pobres del mundo, y es conocido por hacer mucho con poco. Los programas nucleares y de misiles del país son un ejemplo obvio, y la Armada Popular de Corea es otro ejemplo.