A fines de la década de 1960, la industria naval soviética comenzó a desarrollar su primer portaaviones bajo el programa Orel (Águila). La oficina de proyectos Nevsky estudio el desarrollo de varios portaaviones de diversos tamaños (desde pequeños portaaeronaves hasta portaaviones de gran tamaño equivalentes a los de la US NAVY) y de diferentes tipos (STOBAR, CATOBAR, con aeronaves S/VTOL o convencionales) y equipados con distintos tipos de plantas motrices, tanto nucleares como convencionales.
Finalmente se avanzó con el Proyecto 1160 Orel, el cual se convirtió en uno de los primeros proyectos de portaaviones con una planta de energía nuclear desarrollado de manera integral en la URSS.
El Proyecto 1160 tomo estado oficial por una Resolución del Comité Central del PCUS y del Consejo de Ministros de la URSS del 1 de septiembre de 1969 y el desarrollo del diseño preliminar del portaaviones se incluyó en el plan para la construcción naval militar de la URSS para el período 1971-1980. El mismo decreto determinó los requisitos básicos para el Proyecto 1160. Estos requisitos eran bastante generales, sin especificar ni el desplazamiento, ni la composición del grupo aéreo, ni siquiera el tipo planta de motriz, debido a que no estaba muy claro para los militares soviéticos el posible papel de un barco de este tipo en la VMF (Voyenno-morskoy flot SSSR, literalmente Fuerzas militares navales de la URSS). En general, el diseño, tanto del barco como de las aeronaves del ala aérea embarcada, se llevaron a cabo en el marco de un trabajo integral de investigación y desarrollo (I + D) diseñado para fundamentar la posibilidad y conveniencia de construir portaaviones en la URSS a partir de un punto de vista militar y económico. Solo un año antes, en 1968, se habían iniciado los estudios de diseño para el futuro crucero portaaeronaves Proyecto 1143 Clase Krechet, o Clase Kiev para la OTAN.
El 6 de julio de 1973 la OKB Nevsky presento el diseño preliminar del Proyecto 1160 a un consejo científico y técnico conjunto con la participación de representantes de los ministerios de las industrias de construcción naval y de aviación, así como el mando de la flota y de la fuerza aérea de la URSS. Se decidio que el Proyecto 1160 sería un buque de propulsión nuclear con un desplazamiento de 80.000 toneladas, una eslora de 330 metros y una manga de 70 metros.
El Orel habría presentado cuatro catapultas de vapor y otros tantos cables de frenado para el apontaje, con una configuración similar a la de los portaaviones norteamericanos, con hasta setenta aviones en su ala aérea embarcada. De acuerdo con el concepto soviético de un “crucero de aviación pesado”, el portaaviones propuesto se habría diferenciado de sus homólogos occidentales por el potente arsenal ofensivo y defensivo que portaba el buque, siendo su arma de ataque primaria el entonces en desarrollo misil de crucero antibuque supersónico P-700 Granit, del cual podía llevar 16 misiles en silos verticales bajo la cubierta de vuelo. El armamento defensivo consistía en cuatro sistemas de misiles antiaéreos (SAM) no especificados, doce cañones antiaéreos gattling AK-630 de 30 mm (combinados en pares en seis complejos de artillería antiaérea con el sistema de control Vympel) y cuatro sistemas lanzadores de cohetes antisubmarinos / antitorpedos, probablemente el RBU 6000.
Excepto por la presencia de los Granit bajo cubierta, el Proyecto 1160 básicamente era un análogo algo más pequeño del portaaviones de ataque estadounidense Enterprise, el cual sirvió de modelo y punto de partida para los diseñadores soviéticos. Como curiosidad, el complejo P-700 “Granit” fue diseñado originalmente como un sistema unificado para submarinos y barcos de superficie, por lo tanto en estos últimos, incluidos los portaaviones, antes del lanzamiento de un misil se bombeada el agua de mar a los silos de los misiles.
Para conocer más sobre el misil P-700 “Granit”/ SS-N-19 “Shipwreck”haz click en el enlace a continuación: El Almirante Kuznetsov – Un portaaviones con una gran pegada pero aquejado de problemas
Estaba previsto que el ala embarcada del Proyecto 1160 estuviera formada por los cazas de geometría variable Mikoyan Gurevich MiG-23A Molniya (“Relámpago” en ruso), versión embarcada del caza terrestre MiG-23M Flogger. Además de la variante de caza principal (también designada como MiG-23AI), se estaban desarrollando las versiones de ataque (MiG-23AB) y de reconocimiento (MiG-23AR) para el portaaviones. La otra parte del ala aérea embarcada la formaban el avión de guerra antisubmarina (ASW) Beriev P-42 , similar en configuración y misiones previstas al Lockheed S-3 Viking, el avión de ataque supersónico de geometría variable Sukhoi Su-24K, homólogo del Su-24 Fencer terrestre, y las diversas variantes del helicóptero naval Kamov Ka-25.
Luego, en 1972, se decidió reemplazar a los MiG-23A y Su-24K por la versión aeronaval embarcada del nuevo caza Su-27 (aún en la mesa de diseño), y el ala aérea embarcada paso a estar compuesta por 12 cazas Sukhoi Su-27K o Su-29K (una de las variantes navales del Su-27), 12 aviones de ataque Su-28K (Su-27KSh), cuatro designadores de objetivo y exploradores Su-28KRTS, seis aviones ASW Beriev P-42, cuatro aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado (AWACS) Beriev P-42 y ocho helicópteros ASW Ka-252.
Para conocer más sobre el Beriev P-42 haz click en el enlace a continuación: Los Proyectos de AWACS embarcados soviéticos – El Garpoon y el Tifón
Se planeó construir una serie de tres portaaviones de este tipo; el buque líder de la Clase Orel hubiera sido comisionado en 1981, y de 1982 a 1986 le seguirían otros dos portaaviones más. Al mismo tiempo, se reconoció que las empresas de construcción naval existentes de la URSS en ese momento no tenían la oportunidad de construir barcos de este tamaño, por lo tanto, para construir al portaaviones del Proyecto 1160, se planeó edificar una nueva planta en el Lejano Oriente de la URSS.
Sin embargo, al poco tiempo el Proyecto 1160 sería cancelado a favor de los buques Proyecto 1143 dotado de las aeronaves S/VTOL Yakovlev Yak-38, Forger para la OTAN. Esto se debió a los inconmensurables retos técnicos y económicos que presentaba este nuevo buque. No había astilleros con la capacidad de construir un casco de ese tamaño y tonelaje, por lo que habría que construir uno nuevo y/o modificar los existentes. Asimismo habría que modificar los muelles e infraestructura de apoyo de las bases navales para alojar a los tres portaaviones planificados. Para operar un grupo de combate de portaaviones en el océano se requería un aumento significativo en la capacidad de la flota, su operación y avituallamiento en el océano y todo esto además de la necesidad de construir los propios portaaviones y preparar los grupos aéreos para ellos, sin tener experiencia ni en uno ni en el otro.
Los fondos requeridos para todo esto eran colosales, por lo que el proyecto 1160 no tuvo más avances: en cambio, se decidió seguir un camino más conservador desarrollando esas capacidades paso a paso, y, por lo tanto, se dio prioridad al Proyecto 1143 Clase Kiev, más pequeño y supuestamente mucho menos costoso y complejo.
Como ejemplo, se puede analizar lo complicado y oneroso que iba a ser formar el grupo aéreo del portaviones Proyecto 1160, analizando las aeronaves propuestas. El Su-24 era muy pesado para operar desde un portaaviones, y la versión embarcada probablemente solo vería aumentar su peso máximo, como paso con el cancelado caza interceptor embarcado General Dynamics F-111B. El Beriev P-42 y el Sukhoi Su-27 aún estaban en la mesa de diseño para esa época, el P-42 nunca pasaría de la etapa inicial de diseño mientras que el Su-27 luego de algunos problemas y un rediseño total recién entraría en servicio con las Fuerzas Aéreas Soviéticas en 1984, y su versión embarcada Su-27K/Su-33 mucho más allá, en el año 1994, y mediante una apresurada aceptación al servicio por parte de la Armada Rusa luego de la desintegración de la URSS. De todas las aeronaves nombradas, la única que posiblemente hubiera estado lista para la entrada en servicio junto con el portaaviones en 1981, era el caza monomotor de tercera generación MiG-23A, el cual para ese entonces debería enfrentarse con los avanzados cazas de cuarta generación de la US Navy, el Grumman F-14A Tomcat y el McDonnell Douglas F/A-18A Hornet.
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El principal valor del proyecto 1160 es que sirvió de base primero para el portaaviones del Proyecto 1153 , que estaba previsto que se comenzara a construir 1978 – y del cual hablaremos en la segunda parte de esta historia – y luego para el portaaviones “Almirante Kuznetsov”, cuyos trabajos de construcción se iniciaron en 1982 .
Se suponía que el desarrollo posterior del “Almirante Kuznetsov” sería el portaaviones atómico “Ulyanovsk”, que comenzó a construirse en 1988 y el cual prácticamente era una “puesta al día” del Proyecto 1160 en un nuevo nivel de desarrollo, fruto de la experiencia de diseño, construcción y servicio de todos los portaaviones previos de la Armada Soviética. Solo la disolución de la Unión Soviética y el reparto de su flota impidieron que el Ulyanovsk entrara en servicio, completando así la evolución de los portaaviones soviéticos.
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