Algunos detalles de los Sea King que planea comprar la Armada Argentina

Tal como informamos el pasado mes de abril, la Misión Naval Logística en Estados Unidos publicaba los pliegos de bases y condiciones para la adquisición de dos helicópteros Sikorsky SH-3H Sea King modernizados junto con su respectivo paquete de repuestos y cursos de capacitación para pilotos y personal técnico. El interés de la Armada Argentina por adquirir los mencionados helicópteros lo había adelantado el Ministro de Defensa Agustín Rossi en el mes de marzo, brindando como único detalle que el proceso de compra se realizaría a través del programa Foreign Military Sales.

Consultado recientemente por Zona Militar, el titular de la cartera de defensa manifestó que «…estamos en proceso de incorporar dos Sea King. Estamos haciendo las tareas administrativas por parte de la Armada y por parte del Ministerio de Defensa para tener todo formalizado y llevarlo adelante…», expresiones escuetas que lógicamente no brindan muchos detalles sobre los avances o cuestiones técnicas. Sin embargo, según fuentes consultadas recientemente por este medio, la intención de la Armada Argentina es poder disponer de los dos Sea King antes de fin de año.

Los trabajos de revitalización y modernización de los SH-3H serían realizados por Clayton International, empresa con la cual ya se tiene experiencia debido a que fue la encargada de la regeneración de los Sea King adquiridos en el año 2007. Por aquel entonces, la Argentina compró 6 helicópteros UH-3H (4 operativos y dos como fuentes de repuestos) con un costo inicial de poco más de u$s 1.200.000 dólares y que ascendería hasta los 7 millones. De los trabajos no solo participó Clayton International, sino que también lo hizo personal del Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) de Patuxent River así como personal argentino y técnicos de la compañía Computer Science Corporation.

Dos de los Sea King seleccionados acababan de ser dados de baja por su respectiva unidad operativa con asiento en la Estación Aeronaval Pensacola (Florida), mientras que los otros cuatro helicópteros se obtuvieron de los stocks disponibles en el 309th Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG). Las aeronaves incorporadas al material de dotación de la Segunda Escuadrilla Aeronaval de Helicópteros fueron los 2-H-240, 241, 242 y 243, helicópteros que actualmente constituyen en núcleo de alas rotativas de la Aviación Naval, resultando medios indispensables para diversas tareas, entre ellas las Campañas Antárticas de Verano.

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Pese a que aún no han trascendido detalles adicionales, probablemente los Sea King por adquirir en esta ocasión también provengan de los stocks norteamericanos que descansan en el desierto de Arizona, más específicamente en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan. Según lo que informa el portal AMARC Experience, actualmente su inventario acusa un total de 22 Sea King disponibles, 11 de los cuales son de la versión SH-3H pretendidos por la Armada Argentina. De acuerdo con la información que se desprende del mencionado listado, estos últimos Sea King arribaron al AMARG entre los años 1993 y 1995.

Vale destacar que, a diferencia de los UH-3H Sea King adquiridos e incorporados a partir de 2007, la compra en cuestión tiene previsto que los SH-3H atraviesen un proceso de reacondicionamiento, modernización y remanufacturación, con todas las ventajas que ello implica ya que no solo se trata de poner en condiciones originales a los helicópteros sino que sus capacidades se verán incrementadas con las diversas mejoras y actualizaciones previstas, tal como veremos a continuación.

Sikorsky SH-3H Sea King

Versión que se origina con la conversión de un lote inicial de SH-3G, a los cuales Silorsky les incorporaría los sistemas de guerra antisubmarina (ASW) presentes en los SH-3D. Esto incluyó el Detector de Anomalía Magnéticas Texas Instruments ASQ-81 (V) del tipo remolcable, el sonar calable AQS-13 asociado a un sistema automático de estabilización y sonoboyas. Las mejoras incluyeron antenas para data link de las sonoboyas, sistema de Medidas de Apoyo de Guerra Electrónica (ESM), radar de búsqueda Canadian-Marconi LN56HP, lanzador de marcadores de humo, dispensadores chaff/bengalas y deflector en la toma de aire de los motores a los fines de evitar la ingesta de objetos extraños.

Una vez iniciada la conversión en serie se terminarían por eliminar el radar y ESM. En total, se realizaría la conversión de 163 unidades SH-3A, SH-3D y CH-3B al nuevo estándar SH-3H. Al tratarse de un medio dedicado a la guerra antisubmarina, la nueva variante del Sea King podría armarse con torpedos Mk-46 y minas. También se contaba con afustes en los portones laterales, cada uno de ellos capaz de recibir una ametralladora media M-60 de 7,62mm.

Con el paso de los años, los Sea King antisubmarinos serían paulatinamente reemplazados por los modernos Sikorsky SH-60 Seahawk. Sin embargo, gracias a su robustez y capacidades, los veteranos helicópteros encontrarían algunos nichos que les permitirían mantenerse en servicio con la US Navy hasta bien entrada la primera década del siglo XXI, cumpliendo tareas como medios utilitarios y de Búsqueda y Rescate.

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¿En que consiste la revitalización y modernización requerida por la Armada Argentina?

De acuerdo con la información que se desprende de las características técnicas enumeradas en el pliego de bases y condiciones, la Armada Argentina tiene previsto que los SH-3H por adquirir dispongan de una vida útil extendida y capacidades mejoradas. Esto se logrará con los diversos requerimientos elevados por la fuerza, los cuales son los siguientes:

Fuselaje: Se establece como condición que los mismos deberán contar con historiales libres de accidentes. Serán restaurados, trabajo que implica una completa inspección y evaluación estructural de los mismos así como el reemplazo o mejora de aquellos componentes que así lo requieran. Al tratarse de helicópteros navales, se hace especial hincapié en presencia de corrosión. También se solicita que cuenten los fuselajes con “…menos de 500 horas desde la inspección de recorrida general o equivalente a la inspección de 9.000 horas…”.

Interior: Pese a tratarse de helicópteros diseñados para misiones ASW, la introducción de nuevas plataformas especializadas derivaron que los Sea King terminen adoptando nuevos roles tales como utilitario, Búsqueda y Rescate, etc. Atento lo solicitado por la Armada, los dos SH-3H deberán contar con una capacidad mínima de transportar 15 pasajeros, para lo cual se requiere la instalación de asientos de tropa del tipo 16G atenuadores de impacto (importante detalle que hace a la seguridad del personal ante un accidente). También se establece que los helicópteros deberán contar con la posibilidad de instalar camillas médicas (MEDEVAC) mientras que el portón de carga deberá ser compatible con la instalación de afuste para armamento.

Planta de poder, transmisión y rotores: En este apartado no hay mayores modificaciones respecto a las turbinas (dos General Electric T-58-GE-402 de 1500hp ), transmisión (caja principal de la serie 24000) y rotor de cola (palas metálicas estándar, con plegado mecánico). Sin embargo, el sistema de rotor principal presenta novedades al requerir uno “…con palas de material compuesto con plegado automático…”. Este elección, en lugar de las palas metálicas, no es un detalle menor ya que el cambio tiene una incidencia directa en la estabilidad del helicóptero, propiciando una reducción de vibraciones y permitiendo una mejora en las performances.

No resultaría extraño que con la modernización se incorporen las palas de material compuesto producidas por Carson Helicopters, empresa con vasta experiencia en la modernización de la familia Sea King. De acuerdo a lo manifestado por el fabricante, “…(las) palas suponen un aumento de empuje de 1.700 libras en vuelo estacionario, un aumento de velocidad de 17 nudos con un torque del 68% y un aumento del 40% de la tasa de ascenso… Lo mejor de todo es que son una modificación que no requiere alteraciones adicionales en la aeronave…”

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Aviónica: Uno de los puntos sobresalientes de la modernización será la incorporación de una cabina digital integrada que dispondrá de MFCD (Multifunction Control Display) y GMPS (Ground Mission Planning System). Esta nueva configuración “Full-Glass-Cockpit” resulta una herramienta de gran utilidad para vuelos en condiciones nocturnas e instrumentales y también para el uso de gafas de visión nocturna (NVG). Estas modificaciones requerirán que se reemplace el sistema eléctrico.

Los requisitos mínimos incluyen:

Sistema Electrónico de Instrumentos de Vuelo (EFIS) y Sistema de Indicación de Motor y Aviso a la Tripulación (EICAS) tanto para piloto y copiloto. Estos sistemas constituyen un avance respecto al panel analógico, sirviendo como importante herramienta al permitir un rápido y simple acceso a la información, quitando carga de trabajo tanto al piloto/copiloto así como del personal técnico de mantenimiento. Está compuesto por pantallas de video, unidades display inteligentes (táctiles) y unidades de control de display, permitiendo la visualización de distintos parámetros entre ellos información de vuelo, motor, FLIR, radar, etc.

Sistema de Alerta y Percepción del Terreno para Helicópteros (HTAWS) mejorado, el cual proporciona precauciones y advertencias al piloto a los fines de evitar colisiones con el terreno.

Sistemas integrado de Referencia de Datos Aéreos, Actitud y Rumbo (ADAHRS), el cual está constituido por sensores tridimensionales que proporcionan información sobre rumbo, la actitud y guiñada del helicóptero.

Sistema integrado de Gestión de Vuelo (FMS), el cual automatiza tareas que se realizan durante vuelo (principalmente plan), reduciendo la carga de trabajo de la tripulación.

Sistema de Visión Sintética, el cual cumple la función de proporcionar a los pilotos medios claros e intuitivos representados en pantalla a los fines de tener conciencia situacional respecto al entorno de vuelo.

Adicionalmente, el paquete de aviónica deberá contar con GPS/SBAS integrado, grabador de vuelo digital integrado, receptor de navegación y transpondedor modo S, estos últimos del tipo comercial (COTS). También se proveerá un ELT (transmisor de localización de emergencia, un equipo de comunicación HF, dos equipos de comunicación VHF/UHF, AIS, IFF y un radar meteorológico.

Vale aclarar que ya existen antecedentes con modernizaciones de este tipo, pudiendo mencionar como ejemplo los S-61T Triton modernizados por Carson Helicopters para el Departamento de Estado Norteamericano. De acuerdo a lo informado por el portal especializado The War Zone, “…Sikorsky desarrolló el proceso de conversión del S-61T con Carson Helicopters, lo que supuso una importante revisión de los fuselajes, así como la incorporación de actualizaciones que incluían un nuevo conjunto de rotor principal con cinco palas de material compuesto de Carson, una cabina digital, aviónica mejorada y otros sistemas de misión, y conjuntos de cableado modular para instalar rápidamente sistemas adicionales a petición del cliente…” lo que incluía “…sensores de advertencia de aproximación de misiles, lanzadores de bengalas de señuelo, blindaje adicional para la tripulación y disposiciones para Miniguns GAU-17/A montados en la puerta...” Del total de 100 S-61T previstos, solamente se completaron 13, aeronaves que fueron puestas a la venta a partir de 2019.

Dentro de los requisitos solicitados por la Armada Argentina también se incluyeron un sistema de gancho carga con capacidad para elevar y transportar mas de 4000 kilogramos. Además de contar con desenganche eléctrico, de emergencia y manual, también incluirá balanza, sensor de carga e indicador de cabina. El gancho constituye un elemento vital a la hora de realizar transporte de cargas voluminosas, en especial cuando se brinda apoyo durante la Campaña Antártica de Verano. También se ha incluido un guinche de rescate con capacidad de izamiento de más de 300 kilos. Como resulta sabido, el mencionado guinche cumple la función de insertar e izar personal, tanto desde un buque como desde el agua o tierra.

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Capacitaciones y lote de repuestos.

Dentro de los ítems solicitados, la Armada Argentina también incluyó cursos de capacitación, tanto para sus técnico como para los pilotos. Para el personal de mantenimiento (ocho en total), se deberá abarcar los conocimientos necesarios a los fines de “…efectuar el mantenimiento de tareas de 1er, 2do y 3er escalón compatible con las aeronaves a incorporar, principalmente de aquellas capacidades que ARCE y EAH2 no poseen en electrónica y aviónica, materiales compuestos y recorrido general de la Caja de Transmisión principal (3er. Escalón) para los modelos instalados en las aeronaves provistas…”

Para dos pilotos se requirió un curso de adaptación al SH-3H, lo que incluye capacitar por medio de clases teóricas y vuelo.

Respecto al lote de repuestos, el oferente deberá proponer uno “…según la planificación del manual de mantenimiento de la aeronave, por vencimientos calendarios/estadísticas de fallas para un periodo de tiempo de DOS (2) años y/o vencimientos horarios producidos por una operación de QUINIENTAS (500) horas de vuelo por aeronave…”. Dentro de lo solicitado también se incluyó la cotización de un tester y valijas de mantenimiento de aviónica, herramientas especiales para overhaul de MGB y un kit de herramientas especiales/repuestos para mantenimiento de 1er, 2do y 3er escalón de mantenimiento de palas de rotor principal de materiales compuestos.

Conclusiones.

Dentro de las privaciones presupuestarias que sufren las Fuerzas Armadas, la iniciativa de adquirir dos helicópteros reacondicionados y modernizados es una excelente noticia, en especial para el Comando de Aviación Naval. De acuerdo a lo comentado a Zona Militar, la intención sería la de disponer de cinco Sea King, objetivo que no es imposible, pero que debemos considerar la disponibilidad de recursos financieros, materiales y humanos actuales.

Sin embargo, la incorporación de los SH-3H Sea King modernizados no solo permitirá a la Segunda Escuadrilla Aeronaval de Helicópteros incrementar su flota sino que representa un notable avance en cuanto a capacidades, especialmente por las performances que ofrecerán los helicópteros y la posibilidad de operar con gafas de visión nocturna.

Por el momento, solo quedará aguardar por novedades y esperar que la adquisición llegue a buen puerto