El pasado 25 de enero, un F-15EX Eagle II del 40th Flight Test Squadron completó con éxito el lanzamiento de un misil AIM-120D. La prueba, que se efectuó en el marco del programa de evaluación de sistemas de armas aire-aire Combat Archer, tuvo lugar en el Golfo de México.
Según lo informado por Air Combat Command, de las pruebas también participó un aeronave no tripulada BQM-167, la cual ofició como blanco. Durante el vuelo, el F-15EX detectó drone utilizando los sensores de a bordo, estableció solución de tiro y lanzó el misil contra el objetivo. Después de seguir el lanzamiento del misil y su vuelo hacia el BQM-167, se determinó que el disparo del AIM-120D AMRAAM fue un éxito, lo que significó un nuevo hito para el F-15EX.
Colton Myers, director del proyecto de pruebas del F-15EX, expresó que “…se trató de una verificación de extremo a extremo de todo el sistema de armas, que allanará el camino para disparos de misiles más complejos en el futuro…”
El lanzamiento del misil AIM-120D AMRAAM es uno de los tantos pasos positivos realizados por el equipo de pruebas del programa F-15EX. Tan sólo dos meses después de su arribo a la base de Englin, el F-15EX desplegó hacia Alaska para participar del ejercicio conjunto “Northern Edge 21”. Durante las operaciones aéreas, el Eagle II fue llevado a sus límites, sirviendo como una valiosa experiencia que permitió la recolección de una cantidad significativa de datos referidos al rendimiento interno de la aeronave y cómo la nueva versión del famoso F-15 se comportó con y contra otras aeronaves.
Myers destacó la participación del F-15EX en “Northern Edege 21” al mencionar que “…el hecho de que ambas aeronaves fueran capaces de pasar de un período de aceptación simplificado a un despliegue inmediato en un ejercicio de gran envergadura es un testimonio de la madurez de esta plataforma, así como de la experiencia del equipo de pruebas combinado en su conjunto…”
Northern Edge 21 permitió poner a prueba las capacidades ampliadas del F-15EX Eagle II, principalmente el Sistema de Supervivencia de Alerta Activa Pasiva del Eagle (EPAWSS), el cual brinda a la aeronave soluciones completamente integradas de alerta por radar, geolocalización, conocimiento de la conciencia situacional y autoprotección. El F-15EX también cuenta con una serie de mejoras en comparación con los antiguos modelos F-15C Eagle y F-15E Strike Eagle, incluyendo una cabina digital, un ordenador de misión ADCP-II más avanzado, controles de vuelo fly-by-wire y nuevos motores GE-129.
Tras el despliegue en Alaska, el F-15EX fue sometido a una serie de ensayos de desarrollo en vuelo y en tierra, los cuales incluyeron pruebas de supervivencia en diversos entornos electromagnéticos. Estas evaluaciones permitieron descubrir y resolver los problemas identificados en el sistema de software Suite 9 del F-15EX, lo que dio lugar a un producto más maduro y estable.
Las pruebas de desarrollo abrirían las puertas para la siguiente fase: pruebas operativas, las cuales se realizaron en la base aérea de Nellis, Nevada, unidad aérea que aloja al famoso ejercicio Red Flag, entre otros. La estadía de los F-15EX en Nevada demostró que, pese a que la plataforma aún requiere madurar, la misma es completamente capaz de cumplir con su esperado papel de dominio aéreo. El sólido entorno de amenazas que se dispone en Nellis permitió al equipo de pruebas brindar una visión precisa a la Combat Air Command y a la Air National Guard de lo que es capaz la plataforma.
“…Nellis ofrece la posibilidad no sólo de hacer una retroalimentación instantánea de cómo se comportaron los aviones, sino también de recuperar los datos para poder analizarlos con mucho detalle, para asegurarse de que eso es lo que estaba sucediendo, o incluso mejor, para poder encontrar los problemas que teníamos y utilizar esos datos para encontrar las soluciones y luego implementarlas lo más rápidamente posible…” comentó Colton Myers.
Myers destacó que el avance del programa y los éxitos del F-15EX en los últimos 10 meses se deben a los esfuerzos de pruebas integradas del 96th Test Wing y el 53rd Wing. “La estrategia combinada DT/OT ha sido fundamental para el éxito de nuestras pruebas, permitiéndonos romper el molde de las pruebas ‘tradicionales’, mientras que en última instancia resulta en un producto globalmente mejor para el combatiente, y en un plazo más corto que si adoptamos el enfoque tradicional”, concluyó el jefe del programa.
Programa F-15EX Eagle II
El 11 de marzo de 2021, la USAF recibió su primer caza F-15EX Eagle II, uno de los primeros pasos dados en el marco del programa Eagle II que pretende entregar 144 aviones a los fines de reemplazar a los veteranos F-15C Eagle, la mayoría de los cuales prestan servicio en unidades de la Air National Guard.
Debido a que la familia de F-15 (C/D/E) ha constituido durante las últimas décadas la columna vertebral de la flota de superioridad aérea y de ataque pesado de la USAF, la longevidad del avión y a cuestiones relativas a sus capacidades en entornos actuales generó cuestionamientos respecto a su futuro reemplazo.
Vale recordar que la USAF recibió su primer caza de superioridad aérea F-15 Eagle en el año 1974, aeronave que continuó evolucionando sus capacidades, en especial con la entrada en servicio del F-15E Strike Eagle en 1989, versión especialmente diseñada para proporcionar una importante capacidad aire-superficie. Para fines de 2021, la USAF contaba en su inventario con 453 F-15 de todas las variantes, el más reciente de los cuales, un F-15E, fue encargado en 2001.
El programa F-15EX fue concebido como una solución accesible en lo técnico y económico a los fines de reemplazar a los veteranos F-15C de la Air National Guard que cumplen la función de control de espacio aéreo soberano. Pese a que en algún momento se planteó la posibilidad de que el F-15EX compitiera en el nicho con el F-35 Lightning II, la USAF ve al Eagle II como un sistema de armas complementario al cazabombardero sigiloso de 5ta generación.
El programa Eagle II tiene previsto por el momento la entrega de 144 aviones: 2 financiados a través de I+D, 6 a través de las líneas presupuestarias existentes para el F-15, y 136 a través de una línea presupuestaria específica para el F-15EX. La cantidad final de F-15EX por adquirir aún no se ha determinado del todo, ya que se especula que la USAF podría optar por utilizar al Eagle II como reemplazo de su flota de F-15E
Foto de portada: USAF
