Según un comunicado publicado por General Atomics Aeronautical Systems el 10 de mayo de 2022, la compañía anunció que comenzará a desarrollar un avión MQ-9B con capacidad de despegue y aterrizaje corto (STOL), que incluye los modelos SkyGuardian y SeaGuardian.
La empresa comenzó el desarrollo de la variante STOL en 2017 como parte de su iniciativa Mojave. La capacidad STOL se voló inicialmente en una plataforma Gray Eagle Extended Range modificada en 2021, pero ahora la compañía comenzará a desarrollar la versión STOL del MQ-9B, una plataforma ya seleccionada por la Royal Air Force, el Ministerio de Defensa de Bélgica y la Guardia Costera de Japón.
La configuración MQ-9B STOL consistirá en un kit opcional de ala y cola que se puede instalar en menos de un día. El equipo principal y sus subsistemas siguen siendo los mismos. Los operadores pueden realizar la modificación en un hangar o en la línea de vuelo, brindando una capacidad que de otro modo requeriría la compra de un UAV completamente nuevo.
El MQ-9B STOL, que forma parte de la serie de aviones no tripulados Mojave de General Atomics Aeronautical Systems, también presenta una oportunidad para futuras operaciones a bordo de un portaaviones o un buque de asalto anfibio de con una cubierta grande.
Las alas se pliegan para que el MQ-9B STOL pueda estacionarse en la cubierta o en el hangar, al igual que otros aviones navales. Cuando llegue el momento de despegar, los operadores arrancarán la aeronave, desplegarán las alas y despegarán sobre la proa sin necesidad de catapultas.
General Atomics cree que la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. tomarán nota de esta innovación, ya que abre la puerta a operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) persistentes y de largo alcance sobre aguas azules.
Una aeronave de despegue y aterrizaje cortos (STOL) es una aeronave convencional de ala fija que tiene requisitos de pista corta para el despegue y el aterrizaje. Muchas aeronaves diseñadas por STOL también cuentan con varios arreglos para su uso en pistas de aterrizaje con condiciones adversas (como gran altitud o formación de hielo).
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