A través de una reciente publicación, la Royal Navy ha confirmado sus intenciones de impulsar el desarrollo de un nuevo helicóptero no tripulado para realizar misiones de guerra antisubmarina. Teniendo esto presente, el 21 de julio, el Ministerio de Defensa del Reino Unido adjudico a la empresa Leonardo un contrato para diseñar y desarrollar un nuevo helicóptero no tripulado. El monto asignado a la compañía italiana alcanza los 60 millones de libras.
El diseño y desarrollo de un nuevo helicóptero no tripulado para la Royal Navy esta enmarcada dentro del denominado Proyecto Proteus. Si bien no fue precisado de manera oficial, el comunicado oficial parecería indicar que un helicóptero actualmente en servicio sería convertido en una aeronave no tripulada (UAV). De esta forma, se emularía lo realizado al día de la fecha por la Marina de los Estados Unidos con los helicópteros no tripulados MQ-8C Fire Scout; los cuales usan como plataforma a un Bell 407.
Según lo expresado por la Royal Navy, el futuro helicóptero no tripulado sería utilizado en misiones de guerra antisubmarina. Más precisamente, en funciones de detección de submarinos enemigos a través del lanzamiento de sonoboyas. De esta forma, seguiría podría rastrear, detectar y seguir el movimiento de unidades enemigas, mientras alerta a helicópteros tripulados para efectuar las respectivas misiones de ataque con torpedos o cargas antisubmarinas. Al presente, estas tareas son realzadas por los helicópteros Melin MK2.
Uno de los objetivos para el desarrollo de tipo de sistemas no tripulados es la reducción de costos, como del peligro que estas misiones involucran para las tripulaciones a posibles amenazas. Además, la aeronave no tripulada podrá permanecer por mayores periodos de tiempo en el área de operaciones designada; al no requerir rotaciones de tripulaciones por fatiga, como mayor capacidad de combustible.
Con la adjudicación a Leonardo Company, la Royal Navy confía en tener listo el primer prototipo y demostrador para el año 2025. Se espera que este helicóptero no tripulado sea sometido a pruebas y evaluaciones para verificar la viabilidad actual del Proyecto Proteus. La elección de Leonardo no es casual, ya que la empresa italiana posee un filiar en el Reino Unido, asegurando la creación de nuevos puestos de trabajos calificados en sus instalaciones de la localidad de Yeovil. Además, la empresa ha estado involucrada en el desarrollo y fabricación de otros helicópteros en servicio con la Royal Navy, como es el caso del mencionado Merlin MK2, y Wilcat.
“Demostrar los beneficios de los aviones no tripulados más grandes, rotativos y de ala fija, será clave para comprender si dichos aviones pueden contribuir de manera efectiva a las futuras capacidades de la Royal Navy, particularmente para la guerra antisubmarina”, expresó El Director de Desarrollo de la Royal Navy, Contralmirante James Parkin.
A su vez, entre otras tareas potenciales de los futuros helicópteros no tripulados se encuentran: evacuación de heridos, reaprovisionamiento en alta mar entre buques, al igual que misiones ISR (inteligencia, vigilancia y reconocimiento).
*Fotografías: Royal Navy
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