El USSOCOM selecciona al L3 Sky Warden para el programa Armed Overwatch

En el día de ayer, el U.S. Special Operations Command dio un importante paso al adjudicar a la compañía L3 Communications Integrated Systems un contrato de entrega/cantidad indefinida por un importe de U$D 3.000 millones de dólares (valor máximo) en el marco del programa Armed Overwatch. Esta primera etapa contractual comprometerá U$D 170 millones de dólares a los fines de ejecutar la adquisición inicial del avión de ataque L3 Sky Warden así como para realizar trabajos de investigación, desarrollo, pruebas y evaluación.

De acuerdo con lo expresado por el Departamento de Defensa, el programa Armed Overwatch pretende materializar plataformas aéreas destinadas para las Fuerzas de Operaciones Especiales con las características de ser desplegables, asequibles y sostenibles a la vez que cumplan los requisitos de apoyo aéreo cercano, ataque de precisión e inteligencia, vigilancia y reconocimiento armados en entornos austeros y permisivos para su uso en operaciones de guerra irregular.

El contrato tiene previsto la compra de hasta 75 Sky Warden, aeronaves que serán incorporadas con sus respectivos sistemas de entrenamiento y de planificación de misiones, equipos de apoyo, repuestos y apoyo logístico, dentro de un período de ejecución que irá desde julio de 2022 hasta julio de 2029, incluyendo todas las opciones. La mayor parte del trabajo se realizará en las instalaciones que L3 dispone en Greenville, Texas.

Armed Overwatch y OA-X Light Attack: dos caminos, un solo destino

La iniciativa OA-X Light Attack Aircraft (LAA) del USAF nace a mediados de 2009 con la intención de remediar el conflicto surgido a la hora de proporcionar y desplegar medios aéreos de ataque en destinos remotos y teatros de operaciones permisivos. La justificación se basó en el desequilibrio que significaba operar aeronaves de tipo F-15E Strike Eagle o F-16 Fighting Falcon en tareas de apoyo aéreo cercano, en el marco de operaciones COIN o de baja intensidad. Es por esta razón que se impulsó la adquisición de un nuevo avión turbohélice biplaza diseñado para ocupar ese nicho.

Desde entonces, el programa LAA vio constantes estancamientos y pausas debido a las restricciones presupuestarias, las limitaciones de personal, al cambio de estrategia nacional hacia la competencia de grandes potencias y a cierta reticencia de la USAF por adquirir un sistema de armas de estas características. A principios de 2020, la USAF optaría por abandonar el programa, pese a que se mantuvieron los planes de utilizar los fondos asignados para la compra de un AT-6E Wolverine a Textron y de un A-29 Super Tucano a Sierra Nevada Corp. Estas aeronaves se utilizarían para evaluaciones y pruebas, descartándose de plano la posibilidad de una nueva compra.

En paralelo, el USSOCOM avanzó en la última década con diversos programas embrionarios que derivarían en el Armed Overwatch, el cual pese a tener ciertas coincidencias con el OA-X de la USAF, marcharía por carriles separados no solo por las particularidades doctrinarias sino porque el requerimiento era disponer con una plataforma a corto plazo, algo que no pasaría con el programa de la USAF.

En mayo de 2021, el USSOCOM había avanzado al punto de realizar una preselección de candidato, adjudicando un contrato a 5 compañías con el objeto de que presentaran sus candidatos para Armed Overwatch. De esta fase participaron:

• Leidos, Inc. con el Bronco II. Desarrollo en base al Advanced High Performance Reconnaissance Light Aircraft (AHRLAC) de la empresa sudafricana Paramount.
• MAG Aerospace con el MC-208 Guardian. Modelo basado en el Cessna Grand Caravan y que tiene un antecedente con el AC-208 desarrollado por ATK y en servicio con la Fuerza Aérea de Irak.
• Textron Aviation Defense LLC con su AT-6E Wolverine. Variante actualizada del Wolverine, el cual utiliza como base al conocido entrenador T-6 Texan II. Fue uno de los participantes del programa Light Attack/Armed Reconnaissance de la USAF, hoy cancelado.
• L-3 Communications Integrated Systems L.P. con el AT-802U Sky Warden. Emplea al conocido aero-aplicador de Air Tractor pero en este caso altamente modificado. Tiene como antecedente a la versión Longsword.
• Sierra Nevada Corporation con el MC-145B Wily Coyote, el cual es una versión modificada del conocido bimotor de transporte ligero PZL M28 Skytruck 

¿Por que Armed Overwatch?

Pese a que el requerimiento por disponer de medios propios para apoyo aéreo cercano en ámbitos COIN/baja intensidad contaba con varios años, el USSOCOM solo había podido trabajar con programas de limitado alcance, (evaluación conceptual y operacional), tales como Inminent Fury (Super Tucano, US Navy) o Combat Dragon II (OV-10G+ Bronco). Sin embargo, un incidente en el continente africano pondría en primer plano falencias y necesidades de las tropas de operaciones especiales norteamericanas.

El 4 de octubre de 2017, integrantes del Operational Detachment-Alpha 3212 junto con soldados nigerinos fueron emboscados en las adyacencias de la aldea de Tongo Tongo, Níger. Una fuerza considerablemente superior de militantes pertenecientes al Estado Islámico en el Gran Sáhara rodearía y aferraría a los nigerinos y norteamericanos, acción durante la cual caerían 4 soldados de cada país, sufriendo además 10 heridos. El alto perfil del incidente implicó una gran atención sobre las actividades militares de operaciones especiales de los Estados Unidos en África, siendo el catalizador para diversas investigaciones formales del Congreso y del Comando de África de los Estados Unidos (AFRICOM).

Una conclusión importante de la investigación del AFRICOM fue que el tiempo de respuesta de los medios aéreos disponibles se vio obstaculizado por “una planificación y procedimientos operativos limitados, y una falta de coordinación y sincronización con las fuerzas estadounidenses y las naciones asociadas”. Este hallazgo es el punto de partida de la petición del USSOCOM por una plataforma de vigilancia armada independiente del Comando y Control centralizado.

Esto último hace referencia a que el modelo de integración de apoyo aéreo cercano de la USAF resulta demasiado centralizado para los estándares y requerimientos de las operaciones especiales (OO.EE.), por lo que no es lo suficientemente flexible para apoyar a los ODA en operaciones similares a la de Tonga Tonga. El USSOCOM estableció que elementos de OO.EE aislados geográficamente requieren un apoyo aéreo orgánico y dedicado, apto para operar en entornos austeros.

Con cierta lógica, se especula que una plataforma aérea exclusiva, capaz de proporcionar ISR y apoyo aéreo al ODA 3212, probablemente habría alertado al contingente binacional sobre la presencia de fuerzas hostiles, evitando de esta manera el resultado ya conocido. “…El incidente de Tongo Tongo representa un acontecimiento decisivo dentro del USSOCOM…”. El resultado sirvió como piedra fundacional para el esfuerzo de adquisición del programa Armed Overwatch.

El L3 Sky Warden

Hace poco más de cuatro años abordábamos desde Zona Militar un tema muy particular: la tracción que estaban ganando modelos de aeroaplicadores como plataformas de apoyo aéreo e ISR. Una de las aeronaves sobre la cual pusimos atención fue precisamente el L3 Longsword, el cual se desarrolló en base al Air Tractor AT-802U, constituyendo el antecedente de la compañía para materializar el Sky Warden.

Tal como mencionamos, el sistema Sky Warden está diseñado para realizar misiones tácticas del tipo inteligencia, vigilancia y reconocimiento así como apoyo aéreo cercano, mando y control, entre otras. La nueva versión de L3 integra al AT-802U diversas mejoras tales como kit de blindaje para cabina y motor, tanques modificados para una autonomía de 10 horas y capacidad para transportar una carga útil de 3.629 kg, la cual puede incluir diversos pods EO/IR, EO/IR-radar e ISR y armamento guiado.

El equipamiento que destaca en el Sky Warden corresponde a suite de comunicación, sensores, sistemas de gestión y contramedidas, las cuales le permiten disponer de capacidades similares a otras plataformas especializadas de mayores dimensiones.

L3 destaca las siguientes características y sistemas:

Comunicaciones y data link

Radio Mobile Ad Hoc Network compatible con ATAK
SATCOM Ku
SATCOM UHF
2 VHF ATC
VORTEX VDL integrado pod
Link 16
4 UHF/VHF/FM seguras

Aviónica integrada (Piloto)

Casco Thales Scorpion HMCS
Sistema de gestión de vuelo Garmin 3000
Piloto automático digital de 3 ejes
HOTAS
Control de armas
Sistema automatizado de alertador de misiles AN/AAR-47
Pantalla de misión dedicada
Controles de pantalla táctil
Pantalla doble de misión/vuelo
Cabina de mando compatible con NVG

Supervivencia

Dispensadores de contramedidas AN/ALE-47
Sistema de alerta de misiles AN/AAR-60
Depósitos de combustible autosellantes
Blindaje de cabina y motor

Sistema de gestión de misión (puesto operador)

Pantalla combinada de misión y vuelo
ForceX Widow® (basado en el AC-130 y U-28)
Gestión de vuelo y de misión totalmente integrada
Superposición y control multisensor HD
La arquitectura de sistemas abiertos permite la integración de sistemas de terceros
Pantalla de misión dedicada

Pods multisensores

EO/IR WESCAM MX-20 HD FMV
Enlace de datos de vídeo VORTEX
SAR/GMTI: radar Thales I-Master

EO/IR con VORTEX
WESCAM MX-20 HD
WESCAM MX-15 HD

Armamento

Sistema de gestión Moog Gen 3
Bus de datos MIL-STD 1760
Bombas guiadas GBU-12
Capacidad para misiles AGM-114 Hellfire
Stand Off Precision Guided Munitions (SOPGM)
Cohetes de 70 mm Hydra 70 o APKWS
Designación láser con MX-15 y MX-20

Imagen de portada: L3