Luego de concluir los procedimientos de prueba de aceptación, la Real Fuerza Aérea (RAF) del Reino Unido aceptó formalmente la entrega del primer vehículo aéreo no tripulado (dron) Protector RG Mk1, variante del General Atomics MQ-9B SkyGuardian modificada según los requerimientos elevados por los británicos. En julio de 2020 la RAF avanzó en la compra del Protector con la firma de un contrato por tes unidades mas una opción por otras trece.
De acuerdo con lo informado por General Atomics, el proceso de aceptación fue realizado conjuntamente por el Ministerio de Defensa del Reino Unido una vez finalizados las evaluaciones de producción y aceptación de la aeronave. Los procedimientos de prueba de aceptación incluyeron todas las inspecciones y ensayos realizados en el hardware de la aeronave, en conformidad con la especificaciones y los requisitos técnicos. Esta fase previo a la aceptación se ejecutó en las instalaciones de operaciones de vuelo que la compañía posee en El Mirage, California. El Protector aceptado por la RAF permanecerá en los Estados Unidos con el objetivo de apoyar la capacitación y formación del personal técnico y de los operadores.
Las pruebas realizadas también incluyeron ensayos con los conjuntos de equipos portátiles de pre-vuelo y posvuelo (P3E), los cuales brindan la capacidad de rodaje, despegue y aterrizaje automáticos vía SATCOM desde cualquier parte del mundo, reduciendo la huella de personal y equipos. Conforme a lo expresado por el fabricante, esta capacidad proporciona al usuario un despliegue ágil al librarse de personal y equipo, oficiando también como apoyo en tierra cuando está conectado directamente a la aeronave.
El programa Protector nace ante la necesidad de la RAF de reemplazar a sus trajinados MQ-9A Reaper, los cuales vieron constante acción tanto en Afganistán como en Irak. Las primera actividades con los Reaper iniciaron en diciembre de 2006, para luego pasar a realizar despliegues operacionales en Afganistán al año siguiente. La flota inicial del 39 Squadron estaba constituida por seis aeronaves, una de las cuales se perdería en un accidente operacional.
Atento la demanda de sistemas no tripulados para tareas de ataque, inteligencia, vigilancia y reconocimiento, la RAF incorporaría otros cinco MQ-9A en el año, aeronaves con las cuales se reactivaría el XIII Squadron con asiento de paz en la base aérea RAF Waddington. Pese a que el tiempo en servicio de este sistema inicialmente sería acotado (baja prevista para 2015), las operaciones en la lucha contra el estado islámico en Irak y la necesidad de mantener la capacidad que ofrecen este tipo de vehículo aéreo no tripulado pospondrían esta decisión hasta 2024. Finalmente, la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad del 2015 confirmó que se buscaría reemplazo para los Reaper.
Este hito se alcanzó en 2016 cuando Ministerio de Defensa anunció la selección del Protector, una versión certificable del MQ-9B SkyGuardian. El Departamento de Estado de EE.UU. aprobó la venta de hasta 26 aeronaves, con 16 unidades confirmadas y diez como opción. El paquete también incluía la compra de nuevas estaciones terrestres de control y la integración de armamento de origen británico, como el caso de los misiles Brimstone.
Con el objetivo de refinar los requerimientos y configuración, la Real Fuerza Aérea inició las evaluaciones de integración del MQ-9B SkyGuardian durante el año 2021, tarea para la cual se desplazó una aeronave a la base aérea RAF Waddington. Esta unidad también resultó seleccionada como sede del Centro Internacional de Entrenamiento del Protector, proyecto para el cual se destinarían 94 millones de libras esterlinas en mejoras de infraestructura, incluido los espacios para alojar a los Protector RG Mk1.
El programa Protector también abrió la puerta para la nacionalización y transferencia de tecnología, contando con la participación de 12 socios de la industria británica, tarea que implica una reinversión de 400 millones de libras esterlinas en el sector industrial de defensa británico, proporcionando unos 200 puestos de trabajo en el país.
Con una autonomía de más de 40 horas, el Protector RG Mk1 puede ser configurado con distintos sistemas ISR (entre ellos una plataforma EO/IR multisensor) y armamento, entre ellos el misil aire-superficie Brimstone y bombas guiadas por láser Paveway IV.
Imagen de portada: UK MOD.
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