La Royal Air Force (RAF) informó que la compañía STS Aviation Services ha iniciado la instalación del primer radar MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) en los aviones de alerta temprana y control aéreo Boeing E-7 Wedgetail. Se trata del primero de los tres aviones en proceso de conversión en las instalaciones que STS tiene en Birmingham.
La importancia de este hito del programa fue destacado por el Comodoro del Aire Hicks, Jefe Adjunto del Estado Mayor, Entrega de Capacidades para Aviones de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento “…Esta instalación del sensor MESA es una demostración tangible del progreso que se está realizando hacia la fenomenal capacidad del Wedgetail para entrar en el servicio de primera línea de la RAF. Esta tecnología de gran complejidad está innegablemente expuesta a los retos a los que se enfrentan las cadenas de suministro globales y agradezco a todos los implicados en el programa su trabajo y dedicación continuos…”
El radar MESA fue desarrollado y es producido por la compañía Northrop Grumman, la cual menciona que el sensor avanzado “…puede ampliar su alcance de detección sin tener que volar más cerca de una situación de amenaza. Al orientar su energía hacia la amenaza, el sensor puede casi duplicar su alcance de detección en el lugar de énfasis, todo ello manteniendo un fondo completo de todo el espacio de batalla. En comparación con otros radares de vigilancia, MESA también tiene una mayor velocidad de actualización para mejorar el seguimiento, llevando la gestión de la batalla al límite de la envolvente de vigilancia del radar…”
Este sistema, que conforma en núcleo de capacidades que brindará el E-7 Wedgetail, permite la detección en 360° y seguimiento de objetivos aéreos y marítimos simultáneamente, incluyendo la capacidad de detectar objetivos de alto perfil a gran velocidad. Al mismo tiempo, el radar MESA proporciona una capacidad de identificación, amigo o enemigo (IFF) de largo alcance. Tal como aprecia en las imágenes, el sensor está alojado en una aleta distintiva que se instala en la sección central reforzada de fuselaje.
Una vez en servicio, los E-7 Wedgetail serán operados por el 8º Escuadrón de la RAF Lossiemouth. El programa dio sus primeros pasos en marzo de 2019 cuando el Ministerio de Defensa del Reino Unido anunció la selección del avión Boeing E-7 como reemplazo de los E-3D Sentry de la RAF. El programa mantendría su curso con el arribo al aeropuerto de Birmingham del primer 737 NG en 2021, aeronave que seguiría el proceso de conversión en las instalaciones de STS Aviation. El segundo ejemplar llegaría desde los EE. UU. en septiembre de 2021.
La Royal Air Force mantiene un pedido inicial por tres Boeing E-7 Wedgetail, los cuales han sido designados localmente como Wedgetail AEW Mk1. Actualmente, el E-7 presta servicio en Corea del Sur, Australia y Tuquía, habiendo sido seleccionado como el futuro AWAC para la USAF.
Imagen de portada: RAF.
Impresionante aeronave AEW&C, en unos 20 años mas será el sucesor natural de los E-3D Sentry de la FACh, nuevos o usados, para continuar con su capacidad de alerta temprana y control aerotransportado iniciado en 1994 con el mitico EC-707 Cóndor.