El Ministerio de Defensa del Reino Unido, de parte de la Royal Navy, ha recibido el que es el último helicóptero AW101 Mk4/4a Merlin modernizado. Así pudo confirmar la empresa Leonardo, a través de su subsidiara en el país, el 11 de enero.
A finales de la década de los 2000´, la Royal Navy se vio en la necesidad de reemplazar sus antiguos helicópteros Sea King Mk 4, empleados para el transporte de tropas de operaciones especiales. En vista de esta situación, las autoridades decidieron la transferencia de un número de Merlin HC3 y HC3A de la Royal Air Force (RAF) para ser empleados por la Fuerza de Helicópteros Comando de la Royal Navy (CHF).
De este modo, la transferencia de aeronaves sería acompañada con el respectivo programa de sostenimiento siendo llevado a cabo por la empresa Leonardo. Denominado como Merlin Life Sustainment Programme, el proyecto significaría la modernización 25 AW101 Merlin para ser llevados a la versión Mk4/4a.
Entre las principales modificaciones recibidas por los Merlin ex RAF se encuentra la instalación de un nuevo rotor principal plegable, al igual que la respectiva sección de cola con las misma característica en los helicópteros. Estas son indispensables para su operación y despliegue desde los portaaviones clase Queen Elizabeth o los buques de desembarco clase Albion de la Royal Navy. A su vez, el programa de modernización comprendió una importante actualización de aviónica; la cual se basó en las tecnologías desarrolladas y aplicadas en otros helicópteros de la Royal Navy. Más precisamente, en los AW159 Wildcat.
Según lo reportado por Leonardo el 11 de enero, los AW101 poseen un “Nuevo sistema de pantalla de cabina Glass Panel con cinco pantallas separadas que permiten pantallas multifuncionales que pueden mostrar mapas en movimiento con superposiciones de simbología táctica, imágenes de la cámara electroóptica o una lectura del motor de la aeronave y los sistemas eléctricos. Además, la aeronave se equipó con una nueva viga de cuerda rápida que permite el rápido despliegue de las Fuerzas Especiales (SF) desde la puerta de la cabina principal; por lo tanto, esto abre una nueva función de apoyo de SF para la aeronave”.
Con la entrega del último helicóptero AW101 Mk4/4a Merlin, la Royal Navy completa un programa que ha abarcado casi una década. Alcanzado la Capacidad Operativa Inicial de las aeronaves en al Royal Navy en el mes de marzo de 2016, con la entrega de los primeros helicópteros en su configuración i-Mk3. Sin embargo, la capacidad operativa plena con la versión Mk4/4a llegará a finales del año 2024; según indicó Leonardo en su comunicado oficial.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración: créditos Royal Navy.
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