En horas de la mañana de hoy, 24 de enero, tuvo lugar la primera prueba de vuelo de un caza F-16 Block 70 de nueva producción. Así pudo confirmar recientemente Lockheed Martin en un comunicado oficial reportando el nuevo hito del programa.
Según lo indicado por la empresa, el vuelo del primer caza F-16 Block 70 tuvo como marco las instalaciones de la planta de Greenville, Carolina del Sur, Estados Unidos. Correspondiendo esta aeronave a la primera unidad de nueva producción destinada a equipar a la Fuerza Aérea de Baréin.
De esta manera, a los mandos del piloto de pruebas Dwayne “Pro” Opella y Monessa “Siren” Balzhiser, como copiloto, el primer F-16 Block 70 biplaza levantó vuelo a las 9:17 a.m.; teniendo este una duración aproximada de 50 minutos, que incluyeron la comprobación del funcionamiento de diversos sistemas del caza. Más precisamente, pruebas del funcionamiento del motor, sistemas de control de vuelo y sistemas de combustible, entre otros más.
“El vuelo exitoso de hoy es un testimonio del arduo trabajo, la dedicación y el compromiso con nuestros clientes y sus misiones“, expresó OJ Sanchez, vicepresidente de Integrated Fighter Group, que incluye el programa F-16. “Este hito demuestra el compromiso de Lockheed Martin de hacer avanzar este programa y llevar este avión tan necesario y sus capacidades avanzadas de seguridad del siglo XXI al combatiente“.
Como fuera reportado a finales del mes de noviembre de 2022, este ejemplar es el primero de un total de 16 aeronaves adquiridas por la Fuerza Aérea de Baréin, con la firma de los respectivos acuerdos y contratos con Lockheed Martin en el año 2018. Con estos antecedentes, en dicha fecha la compañía divulgada las primeras imágenes del que es el primer F-16 Block 70 (en su variante biplaza) de nueva fabricación que emerge de las plantas de producción ubicadas en Greenville.
Al día de la fecha Lockheed Martin ha concretado pedidos en firme por un total de 128 F-16 Block 70 de nueva producción. Estos comprenden la provisión de los 16 mencionadas a la Fuerza Aérea de Baréin, sumándose 66 para Taiwán, 8 para Bulgaria, 14 para Eslovaquia y 24 para clientes no relevados. Sin embargo, frente a esto último, Jordania firmó el 20 de enero el respectivo contrato de compra por un total de 12 nuevos ejemplares; fijando la fecha de entrega de los primeros cazas para el año 2028.
Por su parte, además de la fabricación de nuevos cazabombarderos F-16 Block 70, generando la reapertura de líneas de producción y cadenas logísticas de proveedores, se encuentran los planes de modernización a este estándar de previas versiones de la aeronave. Este es el caso de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) la cual, si bien no ha presentado pedidos por nuevos cazas, si emprenderá el respectivo programa de actualización de su flota de 608 F-16C/D Block 50/52. Según lo expresado por autoridades de la institución a principios del año 2022.
Este programa de modernización comprende las instalación del nuevo radar AESA SABR AN/APG-83, nuevo full-glass cockpit con pantallas digitales multifunción, data links, un sistema integrado de guerra electrónica y autodefensa, compatibilidad con el casco JHMCS y un sistema automático de prevención de colisiones contra el terreno (auto GCAS), entre otras nuevas capacidades.
De esta manera, desde la empresa expresaron que “Lockheed Martin está totalmente comprometido con la entrega de plataformas de calidad para las misiones críticas de nuestros clientes, y estoy muy orgullosa de nuestro talentoso equipo en Greenville“, dijo Danya Trent, vicepresidenta del F-16 y líder del sitio en Greenville. “Esta es la culminación de importantes avances en desarrollo, diseño, ingeniería digital, cadena de suministro y línea de producción hacia una plataforma ya probada que continuará brindando décadas de servicio en apoyo de la seguridad nacional de los clientes“.
*Fotografías: Créditos Lockheed Martin.
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Los F 16 Block 70, como los F 15 EX, parecen ser la última expresión de estas aeronaves cumpliendo servicio, no dejan de ser máquinas ecepcionales pero desde la aparición del EF 2000 europeo hacia delante se cumple su tiempo volando.