Según un comunicado oficial, la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda ha comenzado el proceso de retiro de sus cinco (5) C-130H Hércules, después de casi sesenta años de servicio, realizando el primero de ellos su último vuelo partiendo de la base aérea de Auckland y aterrizando en la base Woodbourne.
El avión en cuestión, matrícula NZ7003 fue uno de los primeros tres C-130H Hércules que llegaron a Nueva Zelanda en 1965, completando la flota otros dos (2) restantes en 1969.
Los Hércules operaron bajo la orbita del Escuadrón N° 40 realizando misiones en todo el mundo, desde el Medio Oriente hasta la Antártida. Han participado en innumerables misiones de ayuda humanitaria en distintos países del Pacífico entregando material después de desastres naturales y transportando equipo militar, siendo una de las últimas misiones la asistencia a Ucrania.
A lo largo de su vida operativa, se destacan los vuelos a la Antártida en apoyo a las campañas científicas neozelandesas. Los Hércules C-130H recibieron una serie de modificaciones y actualizaciones, siendo la más reciente el Programa de Extensión de Vida que comenzó en 2005, el cual implicó una amplia actualización de aviónica de la cabina de vuelo y una renovación estructural.
El 5 de junio de 2020, el gobierno anunció que los veteranos C-130H serán reemplazados por una flota de cinco Lockheed Martin C-130J-30 Super Hércules, con entregas programadas a partir de 2024.
*Fotografías: Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda.
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