El demostrador de aeronave espacial no tripulada propulsada por turborreactor “Athena” de las Fuerzas Armadas de Alemania completó sus pruebas de vuelo iniciales durante el otoño de 2022. La aeronave mide 3,5 metros de largo, con una masa de 120 kilogramos. Está propulsado por cuatro turborreactores y puede alcanzar una velocidad máxima de Mach 0,4 (493 kilómetros por hora). El Athena ha sido construido por la empresa Polaris Raumflugzeuge GmbH, con sede en Bremen, por encargo de las Fuerzas Armadas alemanas y según se ha informado, el primer vuelo de prueba se realizó desde el aeropuerto de Peenemünde dentro del espacio aéreo restringido sobre las aguas adyacentes del mar Báltico el 8 de noviembre de 2022. El demostrador sobrevoló una distancia de unos 10 kilómetros (6 millas).
El dron Athena dispone de sistemas de telemetría más allá de la línea de visión visual (BVLOS) y de control de vuelo semiautomatizado. Está diseñado para la integración posterior de un motor cohete de combustible líquido. Debido a su mayor masa, rendimiento y capacidad BVLOS, el vehículo tuvo que cumplir un marco normativo exhaustivo, que incluía licencia de operación de vehículo específico, implantación de espacio aéreo restringido, licencias de radio/telemetría de largo alcance, evaluación medioambiental y un seguro especial. Para casos de emergencia, ATHENA también está equipado con un sistema redundante de terminación de vuelo (FTS).
A su vez es el tercer demostrador construido por Polaris. El primer avión de la compañía, Stella, completó un vuelo con éxito en abril de 2020. En julio de 2021, el Ministerio de Defensa alemán adjudicó a la startup con sede en Bremen un contrato de 250.000 euros para estudiar la aplicación de su futuro avión espacial de producción, denominado Aurora, en misiones de reconocimiento. Se espera que Aurora cuente con un motor cohete y alcance una velocidad hipersónica. En colaboración con el Instituto de Ingeniería Aeroespacial de la Technische Universität Dresden, Polaris investigará el potencial de equipar el Aurora con toberas aerospike que consuman entre un 25 y un 30% menos de combustible a baja altitud, lo que las convierte en una solución perfecta para lanzadores orbitales de una sola etapa.
La empresa aeroespacial alemana POLARIS Raumflugzeuge GmbH está desarrollando un revolucionario sistema reutilizable de lanzamiento espacial y transporte hipersónico que funciona como un avión. Basado en más de 30 años de investigación alemana y europea sobre aviones espaciales, el desarrollo del avión espacial AURORA comenzó en el Centro Aeroespacial Alemán DLR. Aurora combina tecnologías de lanzamiento de aviones y cohetes con un diseño de vehículo único, y ofrece una viabilidad económica que cambia las reglas del juego, además de abrir la puerta a un acceso rutinario, seguro y de bajo coste al espacio. Para validar la tecnología y acelerar el desarrollo del avión espacial, POLARIS ha estado desarrollando una serie de demostradores de vuelo a escala.
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