El gobierno de los Estados Unidos ha seleccionado a una empresa australiana para desarrollar sus futuras aeronaves hipersónicas de prueba. Así se desprende de la más reciente decisión del Departamento de Defensa, por la cual la compañía Hypersonix Launch Systems de Australia proveerá esta clase nuevas aeronaves a la Unidad Innovación de Defensa (DIU) del Pentágono.
Hypersonix Launch Systems fue una de las 63 empresas que presentaron sus propuestas para el programa denominado como Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities (HyCAT1). A través de su elección por las autoridades gubernamentales y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la compañía proveerá una serie de vehículos hipersónicos para las pruebas de nuevas tecnologías y equipos empleados en estas aeronaves.
El requisito principal solicitado por la DIU es que el vehículo sea capaz “… de operar en un “entorno representativo” que pueda mantener velocidades superiores a Mach 5 con un perfil de vuelo maniobrable/no balístico y una duración de vuelo de al menos 3 minutos con condiciones de vuelo casi constantes. DIU también desea que los vuelos se repitan a intervalos cortos”. Además, entre las características solicitadas se busca que estas puedan sostener pruebas periódicas, que permitan someter a pruebas a sistemas de comunicaciones, seguimiento, navegación, guía y control, al igual que otros componentes estructurales.
Siguiendo lo reportado por Hypersonix Launch Systems, la empresa proveerá a los Estados Unidos con su vehículo hipersónico denominado como DART AE (Additive Engineering). Entre sus principales características se encuentra la presencia de componentes fabricados por medio de impresión 3D, siendo propulsado por un motor scramjet SPARTAN, el cual emplea hidrógeno como combustible. Gracias a este puede desarrollar vuelos en trayectorias no balísticas alcanzando velocidades que van desde el Mach 5 al 7, con un rango operacional de hasta 1.000 kilómetros (equivalente a un vuelo de 400 segundos de duración).
“Nuestros vehículos son capaces de patrones de vuelo no balísticos de al menos Mach 7, lo que supera la especificación HyCAT1“, expresó David Waterhouse, director general de Hypersonix Launch Systems.
Agregando que: “Nuestro enfoque a más largo plazo es capturar una porción del mercado comercial emergente de miles de millones de dólares para el despliegue de pequeños satélites, pero claramente los aliados de defensa estratégicos de Australia ven un potencial inmediato en nuestra tecnología. Este es nuestro primer contrato importante y un paso clave en nuestro proceso de comercialización; no podríamos estar más felices. Esto pone a Australia un paso más cerca de ser un jugador importante en la carrera espacial internacional”.
Por último, se estipula en el anuncio oficial del 16 de marzo, que el primer vuelo de pruebas del vehículo hipersónico DART AE para los Estados Unidos tenga lugar durante el próximo año 2024.
*Imágenes conceptuales empleadas a modo de ilustración – fuente: Hypersonix Launch Systems.
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