La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de los Estados Unidos anunció que su programa Control de Aeronaves Revolucionarias con Nuevos Efectores (CRANE) ha recibido la designación X-65. Este nuevo proyecto apunta a desarrollar una aeronave experimental sin tripulación y sin mandos de vuelo tradicionales, aplicando tecnología de control el flujo de aire.
De acuerdo a la descripción brindad por la DARPA, el proyecto CRANE ha sido concebido para diseñar, construir y probar en vuelo una aeronave X que incorpore tecnología de control activo del flujo (AFC) como principal consideración de diseño. “…CRANE pretende optimizar las ventajas del control activo del flujo mediante la maduración de tecnologías y herramientas de diseño, y su incorporación en una fase temprana del proceso de diseño….” mencionó DARPA en su reciente gacetilla.
En cuanto a las razones para el desarrollo del programa CRANE, la DARPA explicó que “…el control activo del flujo podría mejorar el rendimiento de la aeronave al eliminar las superficies articuladas, que actualmente impulsan configuraciones de diseño que aumentan el peso y la complejidad mecánica. La demostración del AFC para la estabilidad y el control en vuelo ayudaría a abrir el espacio comercial del diseño para futuras aplicaciones militares y comerciales…”.
Actualmente, el programa CRANE está avanzando en la Fase 2, la cual tiene como objetivo el diseño detallado, el desarrollo del software y los controles de vuelo del X-65. Una vez alcanzados estos hitos, la etapa tendrá su cierre con la revisión crítica del diseño de un demostrador que podrá volar sin controles de vuelo móviles tradicionales, tanto de las alas como de la cola. Vale mencionar que la Fase 1 de CRANE implicó el diseño preliminar de la aeronave así como una posterior prueba de túnel aerodinámico para evaluar el control activo de flujo.
Para la Fase en curso, así como para el siguiente paso del programa CRANE, DARPA contrató a la compañía Aurora Flight Sciences. Una vez completada la etapa 2, la agencia de investigación de EE.UU. pretende hacer volar al X-65 a los fines de evaluar los resultados “…en los dos principales obstáculos técnicos de la incorporación del AFC en un avión a escala real y la dependencia del mismo para el vuelo controlado. Entre las características exclusivas del avión de demostración figuran las configuraciones modulares de las alas, que permitirán la futura integración de tecnologías avanzadas para ensayos en vuelo por parte de DARPA o de posibles socios de transición…”.
El conjunto de tecnologías AFC abre un sinnúmero de posibilidades ya que su implementación efectiva puede mejorar la performances de aeronaves, particularmente con la ya mencionada eliminación de las superficies de control móviles, la reducción de la resistencia aerodinámica y el vuelo con alto ángulo de ataque. También permitirá la adopción de diseños con “…alas más gruesas para aumentar la eficiencia estructural y la capacidad de combustible, y sistemas simplificados de gran sustentación…” agregó DARPA.
EL desarrollo exitoso del X-65 CRANE podría implicar el desarrollo de aeronaves más maniobrables, particularmente en los vehículos aéreos no tripulados ya que no se cuenta con la limitaciones físicas de una tripulación. La eliminación de piezas móviles de control se traduciría en la reducción de la carga de mantenimiento y fallas, así como obtener diseños más resistentes.
Imagen de portada: DARPA.
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