En el día de ayer, 26 de septiembre, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), en conjunto con Lockheed Martin, completó el primer vuelo de una aeronave de vigilancia U-2 Dragon Lady modernizada. En este vuelo se probaron las nuevas capacidades avanzadas de este avión como parte del Programa Dragon Lady’s Avionics Tech Refresh (ATR), el cual comprende la actualización de aviónica de un total 22 unidades a través de un contrato firmado en 2020 por un monto de USD 50.000.000.
El U-2 Dragon Lady es un avión de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de gran altitud. Durante las últimas décadas ha visto una renovada vida al realizar esta clase de misiones, gracias la incorporación de una arquitectura abierta, la aeronave es una plataforma óptima para desplegar rápidamente nuevas funcionalidades gracias a la adopción de nuevos paquetes de sensores, dada su capacidad superior de tamaño, peso, potencia y refrigeración (SWAP-C).
En cuanto al paquete de modernización ATR de Lockheed Martin, este incluye una suite de aviónica actualizada compatible con Open Mission Systems (OMS), una nueva computadora de misión que permite al avión integrarse con otros sistemas aéreos, espaciales, marítimos, terrestres, e, inclusive, en los dominios cibernéticos operando en diferentes niveles de seguridad. También posee nuevas pantallas de la cabina para facilitar las tareas del piloto, al tiempo que mejoran la presentación de los datos que recopila la aeronave en misiones ISR.
Durante esta prueba, el U-2 realizó un vuelo de control funcional a baja altitud para integrar la nueva aviónica, cableado y software. “Aprovechando la arquitectura abierta de la plataforma, estamos acelerando estas capacidades necesarias para el futuro espacio de batalla de Operaciones Conjuntas de Dominio” expresó Sean Thatcher, gerente del programa U-2 Avionics Tech Refresh en Lockheed Martin Skunk Works. Con esta arquitectura abierta incluidas en el paquete, la compañía afirma que el avión está en camino de convertirse en el primero en lograr el cumplimiento de todos requisitos de los sistemas de misión abierta del Pentágono.
Cabe mencionar que el año pasado el departamento Defensa firmó un contrato por 63,6 millones de dólares para lo que sesión de radares de apertura sintética para estos aviones. Sin embargo, estos aviones tienen programada su baja para el año 2026, presumiendo que su reemplazo se encontraría en desarrollo a través del programa de vehículos aéreos no tripulados de diseño furtivo RQ-180, de cual solo se conocen diseños e imágenes conceptuales.
El sobrevuelo del globo chino a lo largo de Estados Unidos y el rol del U-2
Durante el sobrevuelo no autorizado de varios días en el territorio continental de los Estados Unidos por un globo chino en febrero de 2023, un piloto U-2 de la USAF hizo observaciones directas de la nave a una altitud de alrededor de 65.000 pies. Con un techo de servicio que supera los 70.000 pies, este era el único avión en el inventario capaz de volar por encima del globo. En cuanto a los hechos, China afirmó que era una estación de monitoreo meteorológico errante, pero desde el gobierno de EE.UU. la denominaron como una plataforma de espionaje.
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