A través de un comunicado oficial, Lockheed Martin anunció que abandonará el actual Programa de Recapitalización de la Flota KC-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en favor de focalizar sus esfuerzos en la nueva generación de aviones de reabastecimiento del Proyecto Next-Generation Air Refueling System (NGAS). La decisión de la empresa aeroespacial significa un duro revés para Airbus, la cual, con su alianza con Lockheed Martin, buscaba posicionar a su A330 MRTT como una opción solida para posicionarse en el mercado de defensa de los EE.UU.
El programa de recapitalización de la flota de KC-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos apunta a continuar la renovación y modernización de las capacidades de reabastecimiento en vuelo de la fuerza. Uno de sus objetivos es el reemplazo de los antiguos KC-135 Stratotanker aún en servicio en importantes números, mientras comienzan a ser incorporados los nuevos KC-46 Pegasus de Boeing. No obstante, en vista de los creciente desafíos de la región Asia-Pacífico con el ascenso y aumento de capacidades de la República China, la USAF busca adquirir una nueva tanda 75 unidades de esta clase de aeronaves.
Pujando por esta oportunidad, Lockheed Martin y Airbus se aliaron para ofrecer una nueva versión del A330 MRTT adaptada los requisitos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, denominada como LMXT. Lo cual significaba una oportunidad inmejorable para el gigante aeroespacial europeo para ingresar al mercado norteamericano de Defensa, del cual solo ha concretado ventas y participaciones en la producción de helicópteros para el Ejército.
Sin embargo, en la jornada de ayer, desde Lockheed Martin anunciaron que: “… que no responderá a la Solicitud de Información de recapitalización de la flota KC-135 de la Fuerza Aérea de EE. UU.; hará la transición de los recursos de LMXT a nuevas oportunidades, incluido el desarrollo de soluciones de reabastecimiento aéreo en apoyo de la iniciativa del Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación”.
A pesar de este duro revés, desde Airbus manifestaron que seguirán apostando por la versión del MRTT para la Fuerza Aérea de EE.UU., indicando “Airbus sigue comprometido a proporcionar a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y a nuestros combatientes el avión cisterna más moderno y capaz del mercado y responderá formalmente a la solicitud de información de recapitalización del KC-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos“, dijo un portavoz de Airbus en declaraciones realizadas al medio Defense News. “El A330 U.S.-MRTT es una opción confiable para la Fuerza Aérea de EE. UU.; uno que ofrezca asequibilidad, rendimiento comprobado y capacidades inigualables”.
Si bien no han trascendido mayores detalles, la decisión oficial de avanzar y acelerar la introducción de un nuevo avión de reabastecimiento para el 2035 fue una de las razones de Lockheed Martin para abandonar sus esfuerzos para proseguir en el Programa de recapitalización de la flota de KC-135.
Denominado como Next-Generation Air Refueling System (NGAS), se trata de la nueva generación de aviones de transporte de la USAF a entrar en servicio a mediados de la siguiente década teniendo un impacto en la actual adquisición de reemplazos de los KC-135. Esto se debe a que originalmente, la segunda Fase del Programa (englobada dentro del programa de recapitalización de flota) comprendía la compra original de 150 aeronaves, reducidas actualmente a 75. A su vez, desde diversas fuentes de la industria han mencionado que los ambicioso plazos estipulados para el NGAS son de difícil cumplimiento, siendo la década de 2040 una fecha más factible para su entrada en servicio.
Por último, la decisión de Lockheed Martin abre la puerta para que Boeing avance en asegurar un nuevo contrato por 75 KC-46 Pegasus adicionales, además de los 179 actualmente en producción comprendida en la primera Fase del programa de reemplazo de los KC-135 Legacy. Sin embargo, aún en la etapa de RFI este Programa, la Fuerza Aérea de EE.UU. esta lejos de tomar una decisión.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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