Como parte del Proyecto FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft), el Ejército de los Estados Unidos (US Army) entregó a Bell y Sikorsky los primeros motores T901 a ser empleados en los prototipos que compiten por ser el nuevo helicóptero de ataque de la fuerza. Así se desprende de los respectivos comunicados emitidos por ambas compañías el 24 de octubre, reportando también que han comenzado los trabajos de pruebas e integración en el Bell 360 Invictus y el Sikorsky Raider X.
Denominado oficialmente como FARA, se trata de uno de los proyectos emprendidos en los últimos años por el Ejército de los Estados Unidos a fin de recuperar una capacidad de reconocimiento armado perdida con la baja de los OH-58D Kiowa Warrior. Si bien durante las últimas décadas diversos proyectos vieron la luz, estos no lograron concretarse hasta el lanzamiento del Future Attack Reconnaissance Aircraft en 2018.
Si bien originalmente planteado como la búsqueda del sucesor del Kiowa Warrior (cuyo lugar y funciones fueron ocupados a la fecha por los AH-64), el proyecto mutó con el objetivo de reemplazar en las venideras décadas al helicóptero de ataque Apache. Al presente, dos empresas han avanzado hasta las etapas finales presentando sus respectivos prototipos. La primera es Bell con su 360 Invictus y la segunda Sikorsky (perteneciente a Lockheed Martin) con el Raider X.
El 24 de octubre ambas empresas confirmaron la recepción de la nueva versión del motor que equipará a ambos prototipos: el T901 diseñado y fabricado por General Electric, que equipa también a las actuales versiones del helicóptero de ataque AH-64D y AH-64E. Desde GE destacan que: “El motor T901 proporciona un 50 % más de potencia, un 25 % mejor de consumo específico de combustible y costos de ciclo de vida reducidos, con menos piezas, un diseño más simple y una tecnología probada y confiable”.
Tanto desde Bell y Sikorsky han destacado el hito dentro del programa FARA, informando que han comenzado los procesos de instalaciones e integración del motor T901. Comunicando también el alto grado de avance, tanto del 360 Invictus como del Raider X, informando que con el arribó de la planta propulsora finalizarán la construcción de los respectivos prototipos.
“La entrega del ITEP es un hito importante para FARA y el prototipo competitivo Bell 360 Invictus”, expresó Jayme González, gerente de programas de FARA, en el comunicado de Bell. “Ahora que hemos recibido el motor, estamos listos para comenzar a trabajar en los recorridos en tierra y otros preparativos necesarios antes del primer vuelo a finales del próximo año“.
Añadiendo: “Bell y el equipo Invictus se han centrado en preparar nuestra infraestructura de soporte FARA, nuestra cadena de suministro y nuestro centro de fabricación para garantizar la alineación a medida que avanzamos en el camino hacia el primer vuelo. Con el T901 ahora en mano, el equipo de Bell está preparado para instrumentar e instalar el motor y preparar funcionalmente el avión para operaciones de prueba en tierra. Una vez que la aeronave haya sido probada funcionalmente con el T901 instalado, los siguientes pasos para el Bell 360 incluyen completar la Revisión de preparación de la prueba y un recorrido en tierra restringido. Estas pruebas son clave para permitir la ejecución segura, rápida y eficiente del programa de pruebas de vuelo”.
Por su parte, Sikorsky indicó que: “RAIDER X está actualmente completo en un 98%. Después de instalar instrumentación adicional, Sikorsky comenzará la instalación del motor inmediatamente. Después de eso, se realizarán las pruebas y comprobaciones finales del sistema. A esto le seguirá el encendido del motor y la verificación del sistema de propulsión con el ITEP de la aeronave. Después de realizar comprobaciones exitosas del sistema, realizaremos pruebas de aceptación de vuelo y procederemos al primer vuelo”. Agregando que durante el próximo año 2024 comenzaran los vuelos de pruebas de su nuevo helicóptero de ataque.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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