Como parte del programa de modernización de la flota de E-6B Mercury, la Armada de EE.UU. junto a Northrop Grumman han logrado mejorar paulatinamente los plazos de entrega de las aeronaves actualizadas. La iniciativa implementada en conjunto logró reducir drásticamente los tiempos de modificación gracias a las prácticas “Get Real, Get Better” aplicadas por la Oficina del Programa de Mando Estratégico Aerotransportado, Control y Comunicaciones.
De acuerdo con lo informado por el Comando de Sistemas Aéreos Navales, la oficina PMA-271 debió implementar una solución a los fines de acortar los plazos en los trabajos que se tienen que ejecutar en los E-6B Mercury. Inicialmente se calculó que cada aeronave demandaría 475 día, situación que resultó insostenible. Ante este desafío, se optó por integrar todas las modificaciones en un solo contrato, sumado a la adopción de nuevas prácticas que permitieron transformar el proceso de modernización.
La oficina del programa terminó por adjudicar el Contrato de Mantenimiento y Modificación Integrados (IMMC) a Northrop Grumman en febrero de 2022, introduciendo al primer avión en virtud del acuerdo tres meses después, en mayo de 2022. Esto supuso un adelanto de 90 días sobre el calendario contractual. Northrop Grumman entregó ese E-6B Mercuty en un tiempo récord -392 días, mejorando ese plazo con la segunda unidad -255 días. El plazo de entrega (TAT) exigido por la IMMC es de 180 días, objetivo que se espera cumplir con el tercer avión.
A los fines de cumplir con las metas trazadas, Northrop Grumman está implementando una serie de mejoras en Centro de Fabricación y Mantenimiento de Aeronaves (AMFC) de Lake Charles, Luisiana. El contrato por USD 111 millones de dólares está destinado a los 12 aviones restantes de la flota, con su finalización prevista para 2026.
Por su parte, la Armada de EE.UU. participó en el programa con ingenieros y personal técnico pertenecientes al Centro de Alistamiento de la Flota – Sureste. El equipo de 26 personas, integrado por chapistas, electricistas, maquinistas, inspectores no destructivos y planificadores, aportó más de 8.700 horas de trabajo para completar una actualización que resulta vital para un activo estratégico como son los E-6B Mercury.
La ofician PMA-271 a cargo del programa ingresó al tercer Mercury bajo el contrato IMMC el 18 de agosto de este año, esperándose que se complete su entrega en febrero de 2024.
E-6B Mercury
El E-6B Mercury es un avión de retransmisión de comunicaciones y puesto de mando estratégico aerotransportado encargado de ejecutar misiones Take Charge and Move Out (TACAMO) y Looking Glass. “TACAMO conecta al presidente, al secretario de Defensa y al Mando Estratégico de EE.UU. con las fuerzas navales de misiles balísticos en tiempos de crisis. Looking Glass facilita el lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales terrestres estadounidenses mediante un sistema de control de lanzamiento aerotransportado.”, detalla el NAVAIR.
Los Mercury comenzaron a entrar en servicio en 1986 en su variante inicial E-6A. Desde entonces, la flota de Boeing 707 altamente modificados ha formado parte del sistema disuasión nuclear estratégica de EE.UU. Con 37 años en servicio, los E-6B seguirán operando hasta que se pueda materializar su reemplazo en misiones TACAMO, proyecto denominado E-XX.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USAF – Greg L. Davis
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