Con el retiro de los F-15C Eagle de la base aérea de Kadena en 2022, la Fuerza Aérea de EE.UU. apuesta a que en el mediano plazo podrá revertir esta situación con el despliegue de 36 cazabombarderos F-15EX Eagle II. Japón constituye uno de los puntos estratégicos para la presencia estadounidense en la región del Indo-Pacífico, por lo que recuperar la capacidad que ofrece la presencia permanente de medios de superioridad aérea es una de las prioridades para los próximos años.
A inicios de diciembre del 2022, la Fuerza Aérea de EE.UU. inició el proceso de re-despliegue de sus F-15C/D Eagle del 18th Wing, iniciativa que formó parte de los planes de modernización de la Fuerza. Tras más de 40 años de presencia ininterrumpida en la base aérea de Kadena, los veteranos Eagle que aún operaban en Japón se trasladaron a la base Kingsley Field en Oregón. A partir de ahí, algunos F-15 continuarían en servicio con varias unidades de la Guardia Aérea Nacional, mientras que otros ejemplares se enviarían al 309° Grupo de Regeneración y Mantenimiento Aeroespacial para su almacenamiento.
La presencia de aeronaves de superioridad aérea en la base de Kadena es de vital importancia para la Fuerza Aérea de EE.UU., atento a la proximidad de Okinawa con China y Taiwán, convirtiendo al enclave estadounidense en una posición vital llegado el caso que se desate un conflicto con la República Popular China por Taiwán. Popularmente conocida como la “piedra angular del Pacífico”, Kadena ofrece todas las facilidades para operar una considerable cantidad de medios aéreos, los cuales jugarán un rol de relevancia en caso de que las tensiones sigan incrementando en la región.
Una vez implementado el retiro de los F-15 Eagle de Kadena, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos anunció que la Fuerza Aérea no renunciaría a la presencia de cazas en Okinawa. Por esta razón se dispuso que escuadrones de la USAF y de la Guardia Aérea Nacional realizaran rotaciones en la isla japonesa. El primer turno fue para los F-16C/D Fighting Falcon pertenecientes al 52nd Fighter Wing, unidad con asiento en la Base Aérea Spangdahlem, Alemania. Con el paso del tiempo, también se desplegarían temporalmente cazas F-22 Raptor, cazabombarderos F-15E Strike Eagle, los cazas furtivos de 5ta generación F-35A Lightning II y F-15C Eagle de la ANG.
Actualmente, desde la base de Kadena operan contingentes de F-15C Eagle pertenecientes al 159th Fighter Wing y F-35A Lightning II del 4th Fighter Squadron. Estas aeronaves son complementadas por medios de apoyo (reabastecedores, aviones de alerta temprana, drones, helicópteros), así como por destacamentos de la Armada y del Cuerpo de Marines.
Pese a la intención de la Fuerza Aérea de EE.UU. de desplegar en Japón 36 F-15EX Eagle II en el mediano plazo, el proyecto deberá sortear algunas dificultades, como por ejemplo las demoras en la línea de producción debido a “…problemas de calidad del proveedor relacionados con un componente crítico en el ensamblaje del fuselaje delantero que garantiza la seguridad del vuelo…”. Vale recordar que la fecha original de entrega del primer avión del lote 1b estaba fijada para finales del año 2022. Sin embargo, gracias a una publicación de principios de noviembre en redes sociales, Boeing confirmó que el F-15EX designado EX3 recién estaba completando sus primeras pruebas de vuelo.
La USAF mantiene una orden por 104 F-15EX Eagle II y el compromiso de que el primer ejemplar para el 142nd Fighter Wing se pueda materializar a principios de 2024. Sin embargo, según lo reportado por Nikkei Asia, pasar de 48 a 36 aeronaves desplegadas permanentemente en Kadena ha generado dudas en algunos legisladores de EE.UU.
Rob Wittman, republicano del estado de Virginia y vicepresidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, declaró a Nikkei Asia que “…Apoyo una base permanente de aviones F-15EX en Kadena, pero me preocupa el plan inicial de la Fuerza Aérea de estacionar sólo 36 nuevos aviones, en sustitución de los 48 desinvertidos…Espero con interés un análisis operativo de la Fuerza Aérea para apoyar esta reducción de la presencia de avanzada…”.
De momento, la reducción se podría explicar por las mejoras en capacidades que representa el F-15EX Eagle II sobre las versiones F-15C/D. Sin embargo, la Fuerza Aérea de EE.UU. no se ha expresado al respecto, quedando a la expectativa cual será el destino de una importante parte de la flota de F-15EX que pretende operar la USAF.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USAF – Tech. Sgt. John McRell
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