El pasado 25 de enero, el Ministerio de Defensa del Reino Unido anunció la búsqueda de organizaciones interesadas en participar en un proceso competitivo para modernizar los radares de los helicópteros Lockheed Martin AW101 Merlin HM2 de la Real Armada Británica, y así extender su vida útil hasta su retiro planificado en 2040.
En la convocatoria del Ministerio de Defensa se explica: “El radar proporcionará búsqueda de superficie basada en helicópteros para vigilancia marítima general, incluyendo detección y seguimiento de objetivos pequeños, conocimiento de la situación y contribución a la evitación de colisiones. Deberán identificarse capacidades adicionales, como la detección aérea y los modos sobre tierra”. La convocatoria tiene como fecha límite el 18 de febrero, y por el momento no se han revelado más detalles del proyecto.
El AW101 Merlin HM2 es un helicoptero militar mediano diseñado para operaciones de guerra antisubmarina (ASW), guerra antisuperficie (ASuW), reabastecimiento vertical, búsqueda y rescate, evacuación de heridos y transporte de tropas. Cuenta con fuselaje construido por Leonardo y sistemas de misión instalados por Lockheed Martin. Integra asientos blindados para la tripulación, seis pantallas de alta definición a todo color, un sistema GPS y otro de navegación inercial VHF, entre otros sistemas. Puede equiparse con hasta 4 torpedos Sting Ray o cargas de profundidad Mk 11 y cuenta con el radar Selex Galileo Blue Kestrel 5000 maritime surveillance.
El Merlin HM2 entró en servicio en 2014 y estaba previsto a mantenerse hasta el año 2030, aunque recientemente se ha ampliado hasta 2040. La iniciativa de modernización de radares se encuentra indudablemente relacionada a esa última decisión.
En cuanto a aeronaves de este tipo, en enero de 2023 el Reino Unido recibió el último helicóptero AW101 Mk4/4a Merlin modernizado por Leonardo, que incluyó un nuevo rotor principal plegable y una sección de cola con las misma características. Estos cambios fueron motivados por diferentes necesidades surgidas producto de su operación y despliegue desde los portaaviones clase Queen Elizabeth o los buques de desembarco clase Albion de la Royal Navy.
Incluye imágenes ilustrativas de: OTAN.
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