Pese a que el primer contingente de pilotos ucranianos continúa avanzando en su entrenamiento para volar F-16 Fighting Falcon, la pausa en los fondos disponibles para continuar asistiendo a Ucrania significa que la Guardia Aérea Nacional de EE.UU. no podrá ampliar la cantidad de personal proveniente de Ucrania.
Desde el portal Air and Space Force se confirmó que los primeros cuatro pilotos ucranianos que se entrenan para volar el F-16 en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Morris, Arizona, están “en camino”. Para este primer grupo de pilotos se dispone de los fondos necesarios para completar el proceso de formación. Sin embargo, el general Daniel R. Hokanson, Comandante de la Guardia Nacional, adelantó a medios norteamericanos que si pretende añadir más personal ucraniano, el Congreso deberá autorizar fondos adicionales.
La iniciativa para entrenar pilotos ucranianos en F-16 Fighting Falcon es un esfuerzo conjunto entre EE.UU. y países de Europa, entre ellos Dinamarca. El personal de Ucrania destinado a EE.UU. arribó en septiembre de 2023 a la Base Aérea Lackland, Texas, para un curso intensivo en inglés. Posteriormente, se trasladaron a la Base de la Guardia Aérea Nacional Morris, Arizona, sede de la 162nd Wing, unidad encargada de entrenar pilotos extranjeros para volar F-16.
Pese a que EE.UU. no ha dado el visto bueno para transferir F-16 Fighting Falcon de sus flotas, Washington si dio luz verde para que países europeos avanzaran en la iniciativa, decisión que no estuvo librada de presiones par parte de los aliados del viejo continente. Por el momento, Dinamarca, Noruega y Países Bajos han confirmado la disponibilidad de F-16, mientras que otras fuerzas aéreas europeas brindan asistencia de todo tipo: desde formación inicial de nuevos pilotos a asistencia técnica o con instructores.
En lo que refiere a cantidades, Países Bajos recientemente anunció la decisión de ampliar el número de F-16 por entregar a Ucrania, totalizando 24 aeronaves. Noruega también ha dado luz verde al proyecto, sin informar oficialmente los alcances del material por entregar. Dinamarca, uno de los impulsores de la iniciativa, cederá 19 Fighting Falcon. Vale recordar que el país nórdico también se encuentra negociando la venta de al menos 25 F-16A/B MLU a la Argentina, aeronaves que también son pretendidas por Ucrania para engrosar su por ahora non-nata flota de cazas occidentales.
Conforme a lo expresado por funcionarios de EE.UU., se espera que la Fuerza Aérea Ucraniana alcance la capacidad operacional inicial con sus F-16 a fines de 2024. Este proceso no solo incluye a los pilotos, sino que también contempla al personal técnico e infraestructura necesaria para que los Fighting Falcon puedan ser operados en Ucrania. Este último es un aspecto crítico, ya que será esencial para que los F-16 puedan sostener su actividad operacional.
Con un nuevo paquete de asistencia militar por USD 50.000 millones de dólares trabado en el Congreso norteamericano, los titulares de la Guardia Aérea Nacional ponen en duda la capacidad del servicio para admitir nuevos contingentes ucranianos ya que los fondos disponibles solo contemplan a los pilotos y técnicos de esta primera fase.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USAF – Anthony Nadeau
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