A finales del mes de enero, la Fuerza Aérea de Chile conmemoró el 18° aniversario del arribo de sus cazas F-16C/D Block 50. El hito, ocurrido el 31 de enero de 2006, significó un salto cualitativo para el Ala de Combate del país vecino con el arribo de uno de los más modernos sistemas de armas de ese momento. Al día de la fecha, complementados por los F-16 MLU provenientes de Países Bajos, custodian los cielos trasandinos a la par que participan de ejercicios con el resto de las Fuerzas Armadas de Chile, como a nivel regional. De cara al futuro, desde las autoridades de la FACh han manifestado la necesaria modernización del Viper, confirmando que se estan impulsando planes y negociaciones para concretar estos planes.
El 31 de enero del año 2006 no fue un día más para la Fuerza Aérea de Chile. La fecha marcaría uno de los hitos más imporante de su historia con el arribo de los primeros cazas F-16 Block 50+. La incorporación de los Viper se da en el marco de programa “Peace Puma” con los Estados Unidos, que fijo la compra de un total de diez nuevos cazas F-16 Block 50, de los cuales seis son monoplazas (C) y cuatro biplazas (D).
La elección de los F-16C/D se dio como requerimiento al necesario reemplazo de los Mirage 50 Pantera y Elkan que operaba la FACh. El proceso de selección iniciado durante los años ´90 contempló otros candidatos, entre los cuales destacaron el Mirage 2000-5, el F-18 Hornet y el JAS-39 Gripen. Para el año 2000 a la decisión ya habia sido tomada y, en un hecho histórico, el entonces Presidente de Chile, Ricardo Lagos Escobar (2000-2006), anunciaba su compra.
Al presente, los F-16 Block 50 chilenos operan dentro del Grupo de Aviación N°3 de la Iª Brigada Aérea, con asiento en la Base Aérea Los Cóndores en la ciudad de Iquique, contando con el inestimable apoyo para su sostenimiento con el personal y técnicos del Grupo de Mantenimiento N°54.
De cara al futuro, y como fuera anunciado por las propias autoridades de la Fuerza Aérea de Chile, se espera que el país avance en un programa de modernización el cual se ha visto retrasado en varias oportunidades, a pesar de los avances en las negociaciones con los Estados Unidos. Como fuera anunciado en marzo de 2023, en palabras del General de Aviación Hugo Rodríguez González, en el marco de la ceremonia por el 93° aniversario de la Institución, este expresó que: “… avanzaremos en el proyecto de modernización de la flota de F-16, con un programa que permitirá mantener operativo estas aeronaves. Impactando en un eficaz, eficiente y económico aprovechamiento de los recursos monetarios”.
No obstante, desde entonces, las negociaciones han mantenido un bajo perfil, solo logrando suponer que elementos y aspectos comprenderá la futura modernización de los F-16 de Chile, al igual que el alcance que tendrá este programa. Es preciso recordar que la FACh dispone de una flota 10 unidades del Block 50+ (6 C y 4 D), complementados por 36 Block 15 MLU adquiridos a la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos.
Un vistazo a la posible modernización de los F-16 se dio en el año 2020 cuando el Departamento de Estado, a través de la Agencia de Cooperación en Defensa y Seguridad (DSCA), autorizó la venta de un paquete de actualización valuado en US$ 634.700.000. Entre los items listados se encontraron:
- diecinueve (19) Sistemas Conjuntos de Señalización Montados en Casco (JHMCS)
- seis (6) cuerpos de bomba inertes MK-82 (500LB) de uso general
- dos (2) Grupos de Lámina de Aire MXU-650KB (AFG)
- cuarenta y cuatro (44) LN-260 GPS/INS Embebido (EGI)
- cuarenta y nueve (49) Radios Tácticas Conjuntas del Sistema de Distribución de Información Multifuncional (MIDS JTRS).
También se incluían nuevos equipos de aviónica y actualizaciones de software, integración y prueba; radios ARC-238; altímetros de radar de altitud combinados (CARA); soporte del Sistema de Planificación Conjunta de Misiones (JMPS); transpondedores interrogadores combinados AN/APX-126 de Identificación Amiga o Enemiga (IFF); entre varios elementos más.
Sin embargo, este programa no se concretó y los F-16 de la Fuerza Aérea de Chile aún aguardan una necesaria modernización que mantengan vigentes sus capacidades de combate por las próximas décadas.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración – Fuerza Aérea de Chile (FACh).
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