En la jornada del día de ayer, la Agencia de Defensa de Misiles (MDA) y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) de los Estados Unidos anunciaron el próximo lanzamiento de seis satélites en órbita terrestre baja, cuyo objetivo principal es el seguimiento de posibles lanzamientos misiles hipersónicos y balísticos. El lanzamiento se realizará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, ubicada en Florida, e incluirá dos satélites para el Sensor Espacial de Rastreo Hipersónico y Balístico (HBTSS) de la MDA y los cuatro últimos satélites de la Capa de Seguimiento Tranche 0 (T0) de la Arquitectura Espacial de Combate Proliferado (PWSA) de la SDA. Además, como parte del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional, el cohete Falcon 9 de SpaceX entregará los satélites en órbita.
Según informó el Departamento de Defensa estadounidense, la MDA, la Fuerza Espacial y la SDA de EE.UU. están colaborando para desarrollar el HBTSS como un prototipo de sensor espacial que proporciona datos de calidad de control de fuego necesarios para neutralizar amenazas avanzadas de misiles. Los HBTSS tienen como función principal proporcionar un seguimiento preciso y continuo de misiles balísticos y amenazas hipersónicas desde el espacio, pudiéndolo hacer desde sus primeras etapas de lanzamiento hasta su intercepción, independientemente de su ubicación. Al tener esta capacidad de realización, de un seguimiento “de nacimiento a muerte“, los HBTSS fortalecen significativamente la efectividad general de las operaciones de defensa de misiles. Al respecto, el Teniente General Heath Collins, director de la MDA, dijo: “El lanzamiento representa un momento crucial para la MDA mientras entramos en una nueva fase de advertencia, rastreo y defensa de misiles”. Entretanto, Derek Tournear, director de la SDA, expresó: “Lanzar nuestros satélites de Rastreo en la misma órbita que los satélites HBTSS de la MDA es una victoria para ambas agencias” (…) “Podremos observar objetivos de prueba desde la misma órbita al mismo tiempo, para que podamos ver cómo funcionan juntos los dos sensores”.
Además, según lo indicado por la compañía Northrop Grumman, los sensores representan un componente esencial de la compleja red de satélites de Infrarrojos Persistentes en el Espacio (OPIR), ya que están diseñados para rastrear amenazas con alcance casi global cuando son activados por otros sistemas OPIR, incluso mucho antes de que entren en la vista de las defensas terrestres de Estados Unidos. Con lo cual, siguiendo con esta línea, Collins añadió: “Estos satélites HBTSS son un paso esencial en nuestros esfuerzos por mantenernos un paso adelante de nuestros adversarios.”
Por otro lado, es importante destacar que en 2023 la SDA desplegó 23 satélites de la Tranche 0 en órbita, incluidos los de la Capa de Transporte y Seguimiento, desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, ubicada en California. Estos satélites, junto con los cuatro de la Capa de Seguimiento para el programa HBTSS de MDA, completan la constelación en órbita, que ahora consta de 27 satélites. Mientras que por su parte, la MDA inició en 2018 el programa HBTSS y, en enero de 2021, otorgó Acuerdos de Transacción Otros a L3Harris Technologies Inc. y Northrop Grumman Corporation.
Cabe aclarar por último que, tal y como señaló el Departamento de Defensa de EE.UU., el próximo lanzamiento de los dos sistemas prototipo será seguido por dos años de pruebas en órbita. Y, durante las próximas semanas, ingenieros tanto de la MDA como de la SDA llevarán a cabo una serie de pruebas y procedimientos de verificación para asegurar que los satélites estén operando e integrándose con el Sistema de Defensa de Misiles y otras áreas de misión.
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