En los últimos días han aparecido nuevas imágenes del Liaoning (CV-16), el primer portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), actualmente en el astillero de Dalian, ubicado en la provincia nororiental de China. Entre las fotografías se ha destacado el avistamiento de mock-up escala del caza furtivo Shenyang J-35 ( versión embarcada J-31) en la cubierta de vuelo del buque, junto a una de un J-15.
Las imágenes difundidas en la plataforma Weibo del caza Shenyang J-35 revelan que la maqueta se encuentra cubierta con un material impermeable. Según algunos informes, la presencia de esta aeronave simulada se detectó después del Festival de Primavera, y se especula que se realizaron pruebas de movimiento y despacho en la cubierta de vuelo y hangares del portaaviones Liaoning (CV-16).
Varios informes respaldan especulaciones existentes hasta el momento, ya que la presencia de la maqueta de un J-35 en el buque, que posee una configuración de lanzamiento de aviones tipo STOBAR, asistido con una rampa tipo Sky Jump, al igual que el Shandong (CV-17), hacen presumir dos escenarios posibles. El primero y más factible, una versión del caza embarcado J-35 configurada para operar con este tipo de configuración; mientas que, la segunda, la realización de estudios de factibilidad para determinar si es posible o no equipar a estos portaaviones con un sistema de catapultas similiar, o no, al que dispondrá el nuevo Fujian (CV-18).
El Fujian (CV-18) por su parte, no posee una rampa en su proa, con la cual el lanzamiento de la aeronave es asistido por catapulta del tipo CATOBAR. Para esto utiliza catapultas para lanzar aviones de ala fija, lo que le permite desplegar cargas de combustible y armamento mayores. Siendo este un sistema avanzado de lanzamiento electromagnético tipo EMALS de aeronaves en lugar de los tradicionales de vapor. Por su parte, el Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17), poseen la mencionado configuración de lanzamiento de aeronaves del tipo STOBAR en contraposición, que hace referencia al lanzamiento con la ayuda de la rampa tipo Sky Jump en la proa y su posterior recuperación mediante cables de detención.
La confirmación de estas adaptaciones se refleja en las fotografías publicadas recientemente, las cuales evidencian un cambio en la apariencia de la cubierta del portaaviones. El Liaoning (CV-16) inició trabajos de mantenimiento y modernización el 28 de febrero de 2023, los cuales estarían concluyen de cara a su vuelta al servicio operativo. Expertos suponen que se han incorporado soportes para los nuevos cazas, actualizaciones en los sistema de comando y control, entre otras mejoras no apreciadas.
En las imágenes compartidas en Weibo, se puede observar también un modelo a escala real del Shenyang J-15 junto al J-35 en la cubierta de vuelo del Liaoning (CV-16). Algunos analistas apuntan a que el J-35 desempeñará un papel principal en combate, superioridad aérea y penetración de las defensas enemigas, mientras que el J-15 se enfocaría en funciones de ataque antibuque.
La combinación de estas dos aeronaves fortalecería las capacidades aéreas embarcadas de China, y en caso de que los portaaviones Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17) sean adaptados al Shenyang J-35, la Armada china podría superar las capacidades de combate de otros portaaviones occidentales, según diversos expertos.
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