La Fuerza Aérea de EE.UU. comenzará a modificar algunos de sus cazas F-16 Fighting Falcon en el marco del programa Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed ( VENOM-AFT ), iniciativa que apunta a desarrollar y evaluar tecnología autónoma para aeronaves tripuladas y no tripuladas.
Dando el primer paso para la participación de los F-16 en el mencionado programa, el Ala de Pruebas 96 y el Ala 53 recibieron tres Fighting Falcons. De las imágenes publicadas se aprecia que al menos uno de los ejemplares corresponde a la versión F-16C Block 42J perteneciente al 16th Weapons Squadron.
El Mayor Ross Elder de la Fuerza Aérea de EE.UU., jefe de pruebas de desarrollo de VENOM, detalló que “…El programa VENOM marca un capítulo fundamental en el avance de las capacidades de combate aéreo. Este programa transformador tiene el potencial de redefinir los paradigmas del combate aéreo al fomentar funciones autónomas novedosas para plataformas tripuladas y no tripuladas actuales y futuras…Esperamos con ansias la culminación de años de ingeniería y colaboración, mientras VENOM lidera un paso mesurado hacia una nueva era de la aviación…”.
VENOM-AFT fue concebido para acelerar las pruebas de software autónomo en aeronaves con y sin tripulación, complementando el campo de pruebas de experimentación de Inteligencia Artificial (IA), datos de autonomía en Eglin. Los resultados y experiencias pasarán a engrosar el caudal de información que alimenta al programa Collaborative Combat Aircraft y a otros desarrolladores de autonomía.
El siguiente paso del programa VENOM es modificar los F-16 Fighting Falcon incorporados recientemente para convertirlos en plataformas de prueba para evaluación de capacidades autónomas. La Fuerza Aérea de EE.UU. aclaró que en el transcurso de los ensayos, los F-16 operarán con un piloto a bordo para monitorear la autonomía y garantizar que se cumplan los objetivos de prueba de los sistemas de vuelo y de misión.
El Teniente Coronel Joe Gagnon, comandante del 85th Test and Evaluation Squadron aclaró que “…Es importante comprender el aspecto ‘humano en el circuito’ (man in the loop) de este tipo de prueba, lo que significa que un piloto participará en la autonomía en tiempo real y mantendrá la capacidad de iniciar y detener algoritmos específicos…Nunca habrá un momento en el que el avión VENOM ‘vuele solo’ sin un componente humano…”.
El objetivo del programa VENOM es permitir a la Fuerza Aérea iterar y ampliar rápidamente el conjunto de conocimientos para posibles soluciones de autonomía y carga útil.
Imagen de portada: USAF – David Shelikoff
