Recientemente, el Ala 22.° de Reabastecimiento Aéreo de la Fuerza Aérea de EE.UU. ha recibido los primeros juegos de pods de reabastecimiento aéreo (WARP) para sus aviones KC-46 Pegasus para que sean sometidos a pruebas en el futuro cercano en la Base Aérea de McConnell.
De acuerdo con lo informado por la Fuerza Aérea de EE.UU., se pretende que los nuevos pods incrementen la capacidad de carga de combustible, y a su vez, que pueda utilizarse con mas sistemas de recepción. Al respecto, el sargento primero Kyle VanderWagen, subdirector de pruebas del Centro de Evaluación y Pruebas Operativas de la Fuerza Aérea (AFOTEC por sus siglas en inglés), afirmó que “Es importante disminuir la cantidad de tiempo que los receptores dedican a repostar combustible (…) Los WARP deberían permitirnos descargar combustible dos veces más rápido… lo que les permitirá regresar (a los aviones que reabastecen) a su misión principal más rápido“.
La primera instalación del sistema fue realizada por el 22.° Escuadrón de Mantenimiento, también en un avión KC-46 Pegasus, hace poco mas de un mes. La configuración y posterior testeo fue observado por la propia Ala 22.° de Reabastecimiento Aéreo y por el Centro de Evaluación y Pruebas Operacionales de la Fuerza Aérea.
El proceso de certificación de estos nuevos pods había comenzado en el año 2019, lo que lleva al coronel Robert Meadows a realizar las siguientes declaraciones: “Hemos pasado por numerosos planes, procesos y eventos de capacitación para llegar a este punto (…) Durante los próximos dos meses planeamos realizar vuelos con otros aviones para probar los pods. Esto proporcionará capacitación a nuestras tripulaciones aéreas y equipos de mantenimiento sobre el servicio e inspección de los podes en las alas, lo que mejorará las capacidades del KC-46”.
Por su parte, las pruebas de vuelo iniciales fueron realizadas el 19 de marzo por el 344.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, que abasteció desde un KC-46 a dos cazabombarderos F/A-18 Hornets de la Armada de EE.UU. Un día después se llevó a cabo la misma evaluación con aviones AV-8B Harrier II pertenecientes al Cuerpo de Marines de los EE.UU. En esa ocasión, la misión estuvo a cargo del 349.° Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo.
Finalmente, se confirma que será el 22.° de Reabastecimiento Aéreo el escuadrón encargado de continuar con el proceso de evaluación y formación, tanto para tripulaciones como mecánicos, en el uso del pod WARP. La tarea en cuestión se extenderá por los siguientes meses en la Base Aérea de McConnell y con el objetivo potencial de integrarlos al nuevo pedido de 15 KC-46A Pegasus adicionales realizado a fines del 2023 por la Fuerza Aérea de EE.UU.
Créditos de las imagenes: United States Transportation Command
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