Durante el transcurso de esta semana, en la Estación Aérea de Cherry Point del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, se realizó la última presentación pública de un AV-8B Harrier perteneciente al Escuadrón de Ataque VMA-231 de cara al retiro definitivo del sistema de armas para el año 2027. El evento contó con la presencia de unas 80.000 personas y fue realizado en la pequeña ciudad de Havelock.
Según reporta USNI News, el vuelo efectuado por parte del AV-8B Harrier fue realizado por el teniente coronel Paul Truog, comandante del “Ace of Spades” del Marine Attack Squadron (VMA) 231. Una demostración que incluyó diversos tipos de acrobacias tales como giros de alta gravedad y paradas abruptas de motor, a los que se sumaron muestras de la capacidad de aterrizaje y despegue vertical de la aeronave.
Cabe aclarar que el Escuadrón VMA-231 es el último en operar unidades AV-8B II-plus, la versión más moderna del AV-8A construida originalmente por Hawker-Siddeley en territorio británico, siendo introducidos en el servicio durante el curso del año 1969. Se trata a su vez de una unidad que tuvo despliegues recientes en Oriente Medio y el Mar Mediterráneo, finalizando en el mes de marzo un despliegue de aproximadamente ocho meses.
La versión AV-8B del Harrier fue diseñada por McDonell Douglas, hoy día fusionada con la empresa Boeing, que lanzó al aire el primer modelo en el año 1981, y logró que se lo utilice en el servicio activo para el año 1985. Se destaca de este tipo de aviones el poseer una versión más potente del motor Rolls Royce Pegasus 11 que produce 23,800 libras de empuje, un sensor infrarrojo de visión delantera (FLIR), capacidad para gafas de visión nocturna, radar APG-65 y módulo de orientación.
Respecto del reemplazo al que accederá el USMC para sustituir los remanentes de la flota de Harriers, es de público conocimiento que se trata del F-35B Lightning II que fabrica Lockheed Martin. Ya a fechas de junio de 2023, el Cuerpo de Marines contaba solo con cuatro escuadrones que aún mantenía el Harrier AV-8B, contando con 14 unidades cada uno de ellos. En el caso del escuadrón mencionado anteriormente, la transición está prevista para el año 2026, previendose la incorporación de 16 cazas F-35B para lograr la capacidad operativa inicial. Camino similar emprendió otra unidad alojada en la base de Cherry Point, el escuadrón VMA-223, teniendo en su inventario un total de 6 unidades actualmente, estimandose que para el año que viene complete el estándar de 16 aviones en inventario.
*Imágenes utilizadas a modo ilustrativo
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