Durante la jornada de ayer, 22 de mayo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) develó lo que son las primeras imágenes oficiales en vuelo de su nuevo bombardero furtivo B-21 Raider. Si bien con el inicio de los vuelos de prueba en noviembre del año pasado ya se contaba con diverso material fotográfico, el reciente material divulgado permite apreciar más detalles y algunas características de la aeronave.
Surgido del Programa Long Range Strike Bomber (LRS-B) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el B-21 Raider, diseñado y fabricado por Northrop Gruman, esta destinado a convertirse en parte de la columna vertebral de la Fuerza de Bombarderos Estratégicos estadounidenses de cara al próximo cuarto de siglo. Con su introducción, y entrada en servicio para la segunda mitad de la década, tiene como objetivo reemplazar rápidamente a los actuales B-1B Lancer y en el futuro a los B-2 Spirit, planeando la fabricación de hasta cien ejemplares.
Previa a la divulgación de las imágenes, autoridades de la fuerza habían confirmado los avances y buen ritmo en las pruebas de rodaje y vuelo, las cuales iniciaron a finales del año pasado en las instalaciones de Northrop Gruman ubicadas en Palmdale, California. Esto se debe al nuevo enfoque adoptado por la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea, por la cual, las aeronaves de prueba deben ser lo más presentativas y semejantes que las de producción. Esto comprende que sean fabricadas en la misma linea de producción, empleando los mismos materiales y herramientas que serán eventualmente utilizado en dicha fase.
Si bien con motivo de la divulgación de las mencionadas imágenes no se brindó más información, desde la USAF han indicado que estas comprenden la realización de “… pruebas de vuelo, que incluyen pruebas en tierra, rodaje y operaciones de vuelo, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California”.
Más allá de estas cuestiones, las primeras fotografías en vuelo del B-21 Raider permiten apreciar nuevos detalles del bombardero furtivo de nueva generación. Por ejemplo, los ángulos de ataque más pronunciados en comparación con los del B-2 Spirit a fin de reducir la observabilidad del avión. También se aprecia con mejor detalle las nuevas ventanas laterales de la cabina las cuales poseen una distintiva forma trapezoidal.
Prosiguiendo con otros detalles del Raider, se aprecia en la parte lateral del fuselaje el número serial de avión “AF 0001”, como su distintivo esquema de pintura gris claro, el cual estaría enfocado para optimizar la realización de misiones tanto diurnas como nocturnas. Además, se observa la localización de las luces del B-21, las cuales se insertan dentro del fuselaje del bombardero durante misiones de combate.
Por su parte, en otra de las fotografías divulgadas en la jornada de ayer, durante la cual se observa el despegue del avión, se puede apreciar a las compuertas de admisión auxiliares del bombardero totalmente abiertas. Si bien al día de la fecha no se conoce cuantas posee el B-21, estas cumplen la función de absorber más aire en operaciones de vuelo terminal donde deben realizar maniobras en ángulos de ataque mas pronunciados y a velocidades más bajas. También esta imagen permite observar el tren de aterrizaje, compuesto por un tren delantero de un solo eje, mientras que los traseros cuentan con dos ruedas, en lugar de las cuatro que posee el B-2.
A seis meses de la realización del primer vuelo de pruebas del B-21 Raider, la divulgación oficial por parte del Pentágono y la Fuerza Aérea de Estados Unidos de esta serie de imágenes pueden verse como un indicativo más de los avances y confianza en la campaña de pruebas del bombardero. Sin embargo, aún resta un largo camino por recorrer para que la aeronave, la primera de la nueva generación de aviones de combate, sea entregado y puesto en servicio convirtiéndose en un nuevo medio de disuasión estratégica convencional y nuclear de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
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