Cómo parte del Programa Replicator, el Ejército de los Estados Unidos (US Army) anunció que comprará y desplegará más de mil drones Switchblade 600 durante el próximo año. Esto fue anunciado por parte del General James Mingus, subjefe de Estado Mayor del Ejército, quien reveló la cantidad a adquirir durante una audiencia del subcomité de defensa de la Cámara de Representantes del Congreso estadounidense, celebrada el 21 de junio en la sede de la Unidad de Innovación en Defensa (DIU) en Mountain View, California.
El Switchblade 600 es una munición merodeadora desarrollada por la empresa AeroVironment, la cual el Departamento de Defensa de Estados Unidos seleccionó para la compra de una primera tanda de drones enmarcada dentro del programa Replicator. La estrategia presentada, también denominada iniciativa “Replicadora”, consiste en que Estados Unidos desplegará sistemas autónomos en múltiples dominios y regiones durante los próximos 18 a 24 meses.
Esta se basa en dos premisas principales: por un lado, que China posee una principal ventaja que es su producción en masa de “más barcos, más misiles, más gente”, y propone que Estados Unidos debe responder con innovación y no con el intento de igualar esta producción en masa; por el otro, Hicks explicó que los sistemas autónomos y destruibles son la forma adecuada de innovación, como los drones utilizados en la Guerra de Ucrania, buscando de esta manera el enviar una menor cantidad de efectivos en la línea de fuego. A su vez explica que, a través de esta estrategia, Estados Unidos aumentará sus capacidades de fabricación y movilización “con nuestra ventaja comparativa real, que es la innovación y el espíritu de nuestro pueblo”.
En ese marco se planea invertir alrededor de USD mil millones durante los años 2024 y 2025, con fondos provenientes de diversas fuentes, incluidas asignaciones de años anteriores, una solicitud de reprogramación, un suplemento de seguridad nacional aprobado en agosto y la propuesta de presupuesto del FY-25 del departamento aún por aprobar.
El Switchbale 600 es una munición merodeadora de próxima generación de largo alcance con más de 40 minutos de autonomía de vuelo y equipado con ojiva antiblindaje para atacar objetivos vehículos blindados de diverso tipo. Esta ha tenido buenos resultados en los campos de batalla en Ucrania, Siria e Irak, y en ese contexto el Ejército de Estados Unidos ya planeaba comprar el sistema a través de su programa de Municiones Merodeadoras y de Ataque de Baja Altitud, aunque en cantidades más pequeñas, antes de ser seleccionado para Replicator.
Además, esta equipado con sensores EO/IR de alta resolución y control de vuelo de precisión avanzado lo que le ofrece al combatiente un despliegue rápido y sencillo mediante lanzamiento por tubo y la capacidad de volar, rastrear y atacar objetivos y vehículos blindados fuera de la línea de visión. Por último, se supo, según a subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, que el departamento comenzó a desplegar sistemas Replicator en el área de competencia del Comando Indo-Pacífico desde principios de mayo.
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Se ha comprobado que la saturación de sistemas defensivos antiaéreos da resultados. Se ha visto en Ucrania y en otras partes, como Israel y Siria.