El Cuerpo de Infantería de Marina de EE.UU. alcanzó un nuevo hito al declarar la capacidad inicial operacional de su segundo escuadrón de F-35C Lightning II. El honor corresponde al Marine Fighter Attack Squadron 311 ( VMFA-311 ), unidad que operará por las próximas décadas la variante embarcada en portaaviones del caza de quinta generación.
El Teniente Coronel Michael Fisher, comandante del VMFA-311 expresó que “…La capacidad inicial operacional es un hito y un logro en la preparación…todo depende de los marines. Lo que hacen en su día a día es lo que lo hizo posible…”. Para alcanzar este hito, los “Tomcats” ejecutaron más de 900 salidas, acumularon casi 1.700 horas de vuelo y 800 horas de simulador, y completaron 2.400 acciones de mantenimiento.
Conforme a lo informado por el Cuerpo de Marines, el escuadrón VMA-311 “Tomcats” se reactivó en abril de 2023 como parte de la transición del Cuerpo hacia una fuerza exclusivamente de quinta generación. El VMFA-311 obtuvo su certificación “Safe for Flight” en septiembre de 2023, lo que permitió al escuadrón realizar operaciones de vuelo independientes. El próximo hito será la capacidad operativa total, que se alcanzará cuando VMFA-311 complete su inventario de diez F-35C, hito proyectado para el año fiscal 2025.
Al contar con su segundo escuadrón de F-35C Lightning II con la capacidad inicial operacional es un paso mas que se da en el marco del plan de transición de la aviación táctica del Cuerpo de Marines (TACAIR), esto es la transición del AV-8B Harrier y el F/A-18 Hornet al F-35. “…Recibir esta calificación significa que VMFA-311 tiene el avión F-35C Lightning II operativo, pilotos capacitados, personal de mantenimiento y equipo de apoyo para sostener las tareas esenciales de su misión. Estas tareas incluyen apoyo aéreo cercano, coordinación de ataques y reconocimiento, guerra antiaérea, supresión de las defensas aéreas enemigas y ataques electrónicos…” detalló la fuerza.
Actualmente, el Cuerpo de Marines cuenta con ocho escuadrones operativos de F-35B Lightning II y dos escuadrones de entrenamiento, que operan en su conjunto más de 100 aviones de la variante STOVL (despegue corto, aterrizaje vertical). Por su parte, los dos escuadrones de F-35C del Cuerpo de Marines, el VMFA-311 y el VMFA-314, están basados en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar.
Vale recordar que el F-35C Lightning II fue concebido específicamente para operaciones desde portaaviones. Las principales diferencias con los modelos A y B son su tren de aterrizaje reforzado y alas plegables más grandes diseñadas para facilitar las operaciones de vuelo a bordo de los “flatops” de la Armada de EE.UU.
El Cuerpo de Marines de EE.UU. está adquiriendo 353 F-35B y 67 F35C, un total de 420 aviones a un ritmo de aproximadamente 20 aviones por año. Estos aviones están reemplazando a los veteranos AV-8B Harrier II y F/A-18 Hornet, habiendo reemplazado a los EA-6B Prowler. Después de completar la transición del F-35, 18 escuadrones operativos de componentes activos permitirán que Marine Corps TACAIR cumpla con los requisitos de Gestión de Fuerza Global.
Imagen de portada: USMC – Lance Cpl. Jennifer Sanchez
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