Después de semanas y meses de arduas negociaciones, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) y Boeing alcanzaron un acuerdo oficial para la fabricación de los primeros dos prototipos rápidos del nuevo avión AEW&C E-7A Wedgetail. Así se desprende de un reciente comunicado de la empresa aeroespacial estadounidense, en el cual se confirma la adjudicación de un contrato por valor de 2.560 millones de dólares para la fabricación de las primeras dos aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado, destinadas a reemplazar a los actuales E-3 Sentry con décadas de servicio en sus alas.
A principios del mes de marzo del año 2023, la Fuerza Aérea de Estados Unidos confirmó la selección del E-7A Wedgetail como futuro avión AEW&C, a través de la adjudicación a Boeing de un contrato inicial por 1.200 millones de dólares para el diseño, desarrollo y fabricación de dos prototipos rápidos para cumplir los requisitos operacionales de la Institución. Esta decisión parecía allanar el camino para iniciar sin mayores demoras el reemplazo de los actuales E-3 Sentry, los cuales, con 50 años de servicio, están siendo dados de baja de forma programada por la USAF.
Sin embargo, y como informaron diversos medios locales estadounidenses, el nivel de modificaciones y equipos a ser instalados en las aeronaves generó diferencias entre Boeing y las autoridades de la USAF. Como expresara en el pasado la portada de Defense News: “Los problemas comenzaron cuando la USAF buscó integrar cambios en los sistemas de comunicación satelital, sistemas de navegación GPS y la ciberseguridad del programa E-7 Wedgetail. Lo que, según Andrew Hunter, jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea estadounidense, no sería desviarse demasiado del diseño original adquirido por países como el Reino Unido, derivó en demoras de meses en términos de ingeniería y negociaciones por los nuevos precios de la aeronave”.
No obstante, a finales del pasado mes de julio, fue el propio Secretario de la Fuerza Aérea de los EE.UU., Frank Kendall, quien dio a entender que ambas partes estaban cerca de alcanzar un acuerdo, pero indicó que el monto de la operación podría ser superior al informado en marzo de 2023.
Esto fue confirmado el 9 de agosto, cuando Boeing dio a conocer el nuevo acuerdo y contrato adjudicado por la USAF, el cual alcanza un monto de 2.560 millones de dólares por los primeros dos prototipos, comprendiendo también apoyo al ciclo de vida de las aeronaves, entrenamiento y servicios de soporte. Al igual que los actuales E-7A que están siendo construidos para la Real Fuerza Aérea (RAF), los dos primeros Wedgetail de la Fuerza Aérea de Estados Unidos serán construidos localmente, a través de la modificación y adaptación del Boeing 737-700 NG.
“Los operadores globales están demostrando que el E-7 AEW&C es un nodo crítico para la superioridad aérea en el campo de batalla moderno”, expresó Stu Voboril, vicepresidente y gerente del programa E-7 de Boeing. “En nuestra asociación con la Fuerza Aérea de los EE. UU., estamos enfocados en una ejecución estable y predecible para entregar capacidades cruciales y listas para la misión hoy. Esto nos pondrá en el camino para el crecimiento a largo plazo de la aeronave y la misión”.
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