En el marco del Programa de Nuevos Helicópteros Medianos (NMH por sus siglas en inglés) del Reino Unido iniciado en 2022, ha sido anunciado el día 30 de agosto que tanto Airbus como Lockheed Martin decidieron retirarse de la competencia para suministrar helicópteros a las Fuerzas Armadas del país, que actualmente buscan reemplazo para sus antiguos helicópteros Puma HC Mk2, Bell 212 y Eurocopter AS365 Dauphin II. En ambos casos, el argumento esgrimido se halla en la imposibilidad de cumplir con los requisitos del programa bajo las condiciones actuales, dejando a la empresa italiana Leonardo como único oferente.
Al respecto, un portavoz de Lockheed Martin manifestó lo siguiente: “Creemos que el Black Hawk sigue siendo la mejor solución tanto para las fuerzas armadas del Reino Unido como para la industria del país y seguimos colaborando con el Ministerio de Defensa del Reino Unido para apoyar su actualización de la Estrategia de Ala Rotatoria del Reino Unido, pero hemos optado por no presentar una respuesta a la invitación a negociar sobre el Nuevo Helicóptero Mediano, ya que no pudimos cumplir con sus requisitos mínimos en las condiciones actuales del mercado.”
Por otra parte, desde el consorcio europeo Airbus se afirmaba: “Junto con nuestros socios hemos llegado a la conclusión de que no podemos formular una oferta responsable que satisfaga simultáneamente los requisitos del cliente y proporcione a la empresa una rentabilidad adecuada a largo plazo, al tiempo que implica una perspectiva razonable de ganar. Creemos que el resultado de esta adquisición tal como está no sería capaz de cumplir con los objetivos actuales de la estrategia industrial de defensa, en particular su ambición de crear nuevos puestos de trabajo a largo plazo, oportunidades para la cadena de suministro del Reino Unido y capacidad soberana.“
Sobre esto último, cabe recordar que Airbus se hallaba en proceso de constituir lo que llamaba la “H175M Task Force” junto a diversos socios con presencia en el Reino Unido, a saber: Babcock International, Martin-Baker, Pratt & Whitney Canada (P&WC) y Spirit AeroSystems. Dicha fuerza de tareas debía lograr elaborar una propuesta para que el proceso de fabricación de los helicópteros H175M propuestos para el programa NMH tuvieran un fuerte componente de participación británica en el mismo, lo que al parecer no ha resultado suficiente para cumplir los requisitos planteados.
Desde Leonardo se declaró que fue presentada: “una oferta que cumple plenamente con los requisitos del Ministerio de Defensa del Reino Unido en cuanto a presupuesto, número de plataformas y plazos“. La propuesta de la compañía consiste en helicópteros AW149, el cuál sería producido en la sede que Leonardo mantiene en Yeovil, que a día de hoy fabrican componentes del sistema de transmisión de dicho modelo. Contar con estas instalaciones ya funcionado permitiría que los helicópteros encargados por las Fuerzas Armadas británicas puedan ser entregados para el próximo año y con considerable participación de la industria local. Esto, según recoge el medio especializado Aerospace Global News, implicaba que el entonces ministro de defensa Ben Wallace se hubiera planteado en su día una adquisición directa en lugar de la competencia en cuestión.
Finalmente, ha de recordarse que el Programa NMH del Reino Unido se ha visto considerablemente recortado en términos de cantidad de helicópteros a ser adquiridos, a pesar de que ello no necesariamente impactara de forma proporcional en el presupuesto dedicado a la potencial compra; pasó de 1.5 mil millones de dólares (sin IVA) a 1.2 mil millones (con IVA). Particularmente, el requisito original se situaba en un total de 44 helicópteros, cantidad que en el mes de mayo se vería reducida a una cantidad de entre 23 y 32 aeronaves, siendo este último número poco probable dada la adquisición previa de seis helicópteros H145 de Airbus, mientras que el extremo opuesto implicaría una reducción a la mitad de la adquisición planeada.
*Imagenes utilizadas a modo ilustrativo
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