El día 23 de agosto, la Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF) celebró el 70° aniversario del primer vuelo del Hércules C-130, realizando para ello un evento abierto a las tripulaciones de la plataforma a lo largo de la historia y al personal del fabricante (Lockheed Martin) en la Base Aérea de Robins. Se trata del principal centro de mantenimiento de las aeronaves C-130, que opera a cargo del 560.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves y que sostiene las más de 12 variantes de dicha plataforma actualmente en servicio en la USAF.
En el marco de dicha ocasión, el general Mike Minihan, comandante del Comando de Movilidad Aérea, declaraba: “Es el mejor avión jamás construido, y está manchado honorablemente con sangre, sudor y lágrimas estadounidenses (…) Ese avión es un monumento a todos los que lo vuelan, lo reparan y lo apoyan… Desde la línea de montaje, a la línea de vuelo, a la línea de depósito, son las manos que lo tocan las que lo hacen tan poderoso.“
Cabe recordar, que la USAF posee actualmente un total de 436 aviones C-130, mismos que están distribuídos entre siete comandos principales y la Guardia Nacional Aérea. Aproximadamente, unas 50 de dichas aeronaves son sometidas a trabajos de mantenimiento anualmente, siendo la mencionada base de Robins aquella con las mejores instalaciones para llevarlos a cabo. A su vez, los ingenieros allí apostados son frecuentemente llamados desde las bases aéreas estadounidenses en el extranjero para resolver problemas menores que no requieran el traslado de la aeronave, contándose un total de 3500 solicitudes en 2023.
Siguiendo esa línea el director de operaciones del 560.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves, Ben Stuart, afirmaba: “Somos los mejores en lo que hacemos aquí. El primer vuelo fue en 1954, y hemos estado haciendo mantenimiento de depósito en C-130 en Robins desde 1964 (…) Tenemos socios de misión con la oficina del programa, ingeniería, la Agencia de Logística de Defensa y Lockheed Martin. Esa combinación es lo que nos convierte en los mejores en el negocio, y lo hemos estado haciendo durante 60 años.”
En suma, los efectivos de Robins también participan del proceso de modernización de capacidades del C-130 para enfrentar los desafíos del futuro, teniendo el foco puesto en el concepto de Agile Combat Employment (ACE). Ello ocurre dadas las crecientes preocupaciones que causan las tensiones en el Pacífico, considerando que estas aeronaves serían cruciales para el despliegue de medios estadounidenses en un potencial conflicto a varios miles de kilómetros de casa. Entre los cambios mas relevantes para la plataforma, la USAF desarrolla un renovado motor que haga un uso mas eficiente del combustible, brinde mayor potencia y reduzca el peso de cada Hércules.
Explicando esta nuevo enfoque Michael Beasley, líder de material sénior de la división C-130 Hércules de la Dirección de Movilidad, comentaba lo siguiente: “En el pasado nunca tuvimos que preocuparnos por eso, ¿verdad? Simplemente volamos desde la base aérea de Ramstein (Alemania) hasta Irak. No teníamos que preocuparnos por ese largo plazo, o por ese margen al final del vuelo que dice: ‘Hombre, necesito exprimir una hora y media más de este avión’ (…) Estamos tratando de exprimir todo el rendimiento posible de este avión, porque sabemos que probablemente seamos la piedra angular de ese concepto ACE. Una vez que tengamos todo en el teatro de operaciones y estemos en la batalla, lo que mantendrá viva esa batalla son los transportes tácticos C-130, que llevan ese material de isla en isla.”
Finalmente, ha de considerarse que la Fuerza Aérea de EE.UU. también trabaja en innovaciones en materia de aviónica, buscando dotar a sus C-130 Hércules de nuevos sistemas de comunicación y control de larga distancia. Ello aumentaría sin dudas las capacidades del avión para obtener información del campo de operaciones, incluso antes de arribar a la misma, y transmitirla a su mando. Todo esto muestra como, a pesar de contar con siete décadas en servicio, la plataforma sigue siendo una parte clave de la USAF gracias a la inversión constante para modernizarla.
*Créditos de las imagenes: DVIDS
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