Históricamente, el desarrollo local de motores de aviación por parte de la industria aeroespacial china ha sido considerado su talón de Aquiles. Esta situación se ha evidenciado a lo largo de décadas, en las que las principales plantas propulsoras de los aviones de combate del Ejército Popular de Liberación han sido versiones fabricadas bajo licencia o derivadas de diseños soviéticos/rusos. Sin embargo, el ascenso del Gigante Asiático, tanto en términos económicos, industriales como militares, ha permitido que la industria del país desarrolle de manera progresiva sus propios motores, los cuales ya equipan a sus principales aviones de combate de cuarta y quinta generación. El ejemplo más reciente se observó en los últimos días con la viralización de la que es, hasta el momento, la fotografía más clara y nítida de un caza J-20A equipado con el nuevo motor WS-15.
Si bien muchos datos y especificaciones del motor turbofán Xian WS-15 aún se desconocen, su desarrollo se remonta a los años 90 y está íntimamente ligado al desarrollo del caza de quinta generación J-20 de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF). El mencionado talón de Aquiles de la industria aeroespacial china provocó que, originalmente, el avión de combate estuviera equipado con un motor Saturn AL-31. Posteriormente, con el inicio de la fabricación en serie del Mighty Dragon, los aviones comenzaron a ser equipados con los motores de desarrollo local WS-10, que originalmente impulsaban los cazas de cuarta generación Chengdu J-10. No obstante, las intenciones del gobierno chino eran equipar a su principal caza de superioridad aérea con un motor acorde a las capacidades de un caza furtivo, con prestaciones iguales o superiores a las del F-22 Raptor de los Estados Unidos.
Estos esfuerzos de décadas se materializaron en el nuevo motor Xian WS-15, que equipará las tandas más modernas del J-20, saliendo de la línea de producción de la empresa Chengdu. En los últimos meses, diversos reportes han indicado el inicio de la producción de estos nuevos motores turbofán, a la par de varias pruebas de vuelo realizadas con aeronaves de quinta generación.
Siguiendo estos desarrollos, durante los últimos días, una fotografía comenzó a circular en redes sociales, acaparando la atención de especialistas en Fuentes Abiertas de Información (OSINT) y analistas. La imagen muestra con mayor claridad que nunca un caza J-20A (número de serie 2052) equipado con los nuevos motores WS-15. Desafortunadamente, no se han podido apreciar mayores detalles que permitan localizar el lugar de este nuevo vuelo de prueba, aunque es presumible que se trate de las instalaciones de la empresa Chengdu, ubicadas en la ciudad homónima.
En cuanto al J-20 protagonista de la fotografía, se trata de la nueva variante “A”, la cual incorpora mejoras en términos de diseño en comparación con variantes anteriores. Entre ellas, destaca un nuevo radomo rediseñado y una cabina situada en una posición ligeramente más elevada. Además, se observan mayores espacios en el fuselaje, presumiblemente para alojar nuevos y mejores equipos de aviónica, así como una mayor capacidad de combustible.
En relación con el nuevo motor WS-15, este requiere tomas de aire rediseñadas para optimizar el flujo de aire. En términos de potencia, según datos obtenidos de los prototipos, el nuevo motor turbofán tendría una potencia de 36,000 libras con posquemadores, con el objetivo de alcanzar las 40,000 libras. A modo de comparación, los previos WS-10 alcanzan una potencia que oscila entre las 32,000 y 35,000 libras con los posquemadores encendidos. Otro detalle interesante es que, aunque los WS-10 se han observado con toberas de empuje vectorial, aún no se ha apreciado tal característica en los WS-15.
Un aspecto relevante a considerar es que, si los datos mencionados son correctos, con los nuevos WS-15, el J-20A tendría mayor potencia que los cazas F-22 Raptor estadounidenses, cuyos dos motores Pratt & Whitney F119 poseen una potencia de 35,000 libras de empuje cada uno.
Independientemente de lo anterior, lo cual plantea tanto certezas como nuevos interrogantes, el avance de China en materia de motores para sus aviones es una muestra más de los esfuerzos de décadas de inversión en desarrollo y producción. Como último dato, recientemente, nuevas fotografías han revelado que otro J-20A (número de serie 2053) ha sido registrado volando, aparentemente, también equipado con los motores WS-15.
*Fotografía de portada: Créditos a quien corresponda.
Tal vez te interese China cuenta con más de 200 cazas de quinta generación J-20 en servicio
