Durante los últimos meses, el nuevo portaaviones Fujian de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) ha estado ejecutando de forma periódica diversas pruebas de navegación y sistemas. Estas representan una etapa crucial, tanto para su futura puesta en servicio como para familiarizar a las tripulaciones con las nuevas capacidades del buque capital. Una de estas es el lanzamiento de aeronaves de mayor peso y carga útil gracias a su nueva catapulta electromagnética y sistema de recuperación.
Desde que el Fujian fue puesto a flote, las pruebas realizadas con esta nueva tecnología, tanto en puerto como en alta mar, han estado rodeadas de gran hermetismo. Incluso durante algunas pruebas, se pudo apreciar cómo diversas partes de la cubierta de vuelo estaban ocultas. Sin embargo, gracias a un reciente video divulgado en redes sociales, se ha confirmado la realización de pruebas en puerto, lanzando cargas desde la cubierta de vuelo del portaaviones a través de sus sistemas de catapultas electromagnéticas.
Como se ha señalado, una de las principales innovaciones del Fujian es que su diseño adopta una configuración tipo CATOBAR, a diferencia de la configuración STOBAR asistida por una rampa tipo Sky Jump presente en los portaaviones Liaoning y Shandong. Esto se debe a la inclusión de un sistema de catapultas electromagnéticas similar al sistema EMALS que equipa a los portaaviones de propulsión nuclear de la clase Gerald R. Ford de la Armada de los Estados Unidos.
Esta capacidad permitirá al Fujian contar en el futuro con un potente Grupo Aéreo Embarcado (GAE) compuesto por la nueva versión del caza embarcado J-15B, la aeronave de alerta temprana y control aerotransportado KJ-600 y, en una etapa posterior, los cazas multirol furtivos J-35. Esto se evidenció con la presencia de varios tipos de maquetas (mock-ups) en la cubierta de vuelo mientras el buque estaba en puerto. Además, las últimas imágenes muestran que estas maquetas también estaban presentes cuando el portaaviones zarpó para su cuarta navegación a principios de mes.
Aunque el video es breve, se puede observar al Fujian en plena navegación, seguido de una toma de una reunión con una pantalla de fondo. En ella, destaca un video de lo que parece ser una prueba de lanzamiento con “carga muerta”, utilizando dos de las tres catapultas electromagnéticas del portaaviones.
A grandes rasgos, y como se ha visto en la construcción de portaaviones tipo CATOBAR en el pasado, este tipo de pruebas consiste en el lanzamiento de un carretón que simula el peso de despegue de un avión real, estimado en alrededor de 36 toneladas. Una vez efectuado el lanzamiento, el sistema es recuperado para repetir la prueba hasta alcanzar los niveles esperados. Un ejemplo de esto son las pruebas realizadas con las catapultas EMALS del USS John F. Kennedy (CVN 79) en febrero pasado, llevadas a cabo por Huntington Ingalls Industries (HII).
Según Fuentes Abiertas de Información (OSINT), estas pruebas habrían tenido lugar el año pasado, mientras se realizaban evaluaciones en puerto de los sistemas de generación de energía y asociados.
Además de los sistemas de lanzamiento electromagnético, se pueden apreciar las estaciones retráctiles de control del sistema ubicadas en diversas zonas de la cubierta de vuelo. Estas instalaciones, con una estructura hexagonal, son similares a las “burbujas” presentes en los portaaviones estadounidenses, y el diseño observado en el Fujian guarda grandes similitudes con el del USS Gerald R. Ford.
A la fecha, la necesaria maduración, pruebas y evaluaciones de los sistemas de catapultas electromagnéticas son de vital importancia para la Armada del Ejército Popular de Liberación. En primer lugar, para que el Fujian pueda iniciar en un futuro cercano las pruebas de lanzamiento y recuperación de aeronaves embarcadas, con miras a su ingreso al servicio activo y a alcanzar la Capacidad Operativa Inicial (IOC).
En segundo lugar, el uso de esta tecnología acelerará los tiempos de fabricación e incorporación de futuros portaaviones que seguirán al Fujian en los próximos años, así como de otros buques que dispongan de esta capacidad, como el nuevo Buque de Asalto Anfibio Tipo 076.
Por último, y en tercer lugar, estas pruebas son clave para el desarrollo de nuevas versiones de aeronaves embarcadas compatibles con el sistema CATOBAR del Fujian. Entre ellas destaca la nueva versión del J-15 (J-15B) y el caza embarcado de quinta generación J-35, actualmente en fase de pruebas de vuelo de prototipos.
*Fotografías de portada empleada a modo de ilustración.
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