Confirmando lo reportado a inicios de julio, la Fuerza Aérea de los EE.UU. (USAF) ha anunciado en el día de ayer que se encuentra trabajando en un plan de reestructuración del programa para su futuro caza de sexta generación NGAD, buscando reducir sus considerables costos originales a un monto menor al costo de un F-35. Así fue declarado por el actual Secretario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Frank Kendall, durante la realización del evento Air, Space & Cyber 2024.
Rescatando sus algunas de sus declaraciones: “No nos estamos alejando de la función central de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de proporcionar superioridad aérea (…) Les voy a dar esto de memoria: el F-35 representa, para mí, el límite superior de lo que nos gustaría pagar.” Cabe recordar en este punto que ello implicaría un gasto situado entre los 80 y 100 millones de dólares, claramente inferior al gasto de cientos de millones planteados originalmente para la plataforma, que llevaban al triple la inversión requerida por parte de la USAF.
Particularmente, las intenciones de la Fuerza Aérea estadounidense serían tener un programa rediseñado para el momento de la entrega del presupuesto para el año fiscal de 2026, habiendo iniciado el proceso de reformulación hace tan sólo dos meses. Si bien no han sido detallados los cambios previstos en los requisitos del programa, medios locales especializados ya comienzan a sospechar potenciales reducciones de capacidades de la futura aeronave en términos de alcance, carga útil y en cantidad de motores. Otras alternativas, aún más lejanas en cuánto a viabilidad, consistirían en el inicio de un nuevo programa de aviones de reabastecimiento de combustible; denominado NGAS.
Resulta útil considerar también, que en ocasiones anteriores ya habían sido planteados cambios para el programa NGAD, buscando que deje de ser un potencial reemplazo para los cazas F-22 de altísimas prestaciones; que a su vez tienen grandes costos operativos que hacen poco rentable su despliegue. En esa línea se expresaba el vicejefe de personal, James C. Slife, quién aseveraba: “(…) diseñar las características en torno a la plataforma; en torno al tamaño del radar que se necesita, el alcance del avión, cuántas fuerzas G se quieren alcanzar. Se optimizan todas esas cosas dentro de la plataforma (…) Hemos llegado a un punto en el que, gracias a nuestra integración a nivel de sistemas, tenemos la capacidad de desagregar estas capacidades y analizar la superioridad aérea de manera más amplia.“
Por otra parte, el secretario Kendall ha afirmado que también se está trabajando en una reducción de costes en materia de transferir capacidades desde el NGAD a las aeronaves de combate colaborativo (CCA) que complementan al programa: “Una vez que se empiezan a integrar los CCA y se transfieren algunas funciones de equipamiento y capacidades de la misión a los CCA, entonces se puede hablar de un concepto diferente.” Sin embargo, esto también ha de tomarse con cautela, en tanto la USAF ya invierte una cantidad importante de dinero en su desarrollo y podría derivar en un problema similar al actual en el corto plazo.
Finalmente, ha de destacarse que dadas las urgencias derivadas de este rediseño planteado para el año fiscal 2026, la Fuerza Aérea de EE.UU. ha determinado la conformación de un nuevo panel de expertos que ayudarán a evaluar el nuevo enfoque adoptado para el programa NGAD con un presupuesto reducido. Se trata de un grupo de seis personas, conformado por antiguos jefes de personal de la USAF y de expertos del Departameno de Defensa. No obstante, es menester aclarar que entre sus funciones no estará el emitir la última palabra sobre el nuevo rumbo propuesto, tarea que está en manos del jefe del Estado Mayor, general David W. Allvin, y del ya mencionado secretario Kendall; en última instancia, del Congreso de los EE.UU. para su aprobación presupeustaria.
*Imagenes empleadas a modo ilustrativo
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