La empresa Lockheed Martin tardaría al menos 18 meses en entregar todos los F-35 Lightning II a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos que se encuentran almacenados tras haber salido directamente de la cadena de producción por demoras en la introducción de la actualización TR-3. Esta información fue revelada en una entrevista realizada por el medio Air & Space Forces al presidente de la división aeronáutica de la firma estadounidense, Greg Ulmer, en el marco de la Conferencia sobre Aire, Espacio y Cibernética de la AFA.
Durante la conferencia, Lockheed Martin se ha negado a precisar cuántos F-35 fueron almacenados durante la pausa en las entregas, pero se estima que la cifra ronda los 100 ejemplares. Lo llamativo de esta noticia es que el tiempo estimado es mayor de lo que proyectó la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO) en mayo. “Estaban almacenados en caliente”, explicó Ulmer, refiriéndose a que los aviones recibían mantenimiento periódico.
Todos los cazas que salen de fábrica, o se entregan desde el almacén, incluyen el hardware Tech Refresh 3 (TR-3), y todos recibirán la instalación del software TR-3 antes de la entrega, según declaró Ulmer. El retraso de un año en las entregas se debió a que los aviones se construyeron con el TR-3, que incluye procesadores más rápidos, una nueva pantalla y otras mejoras, pero el paquete de mejoras aún no había sido completamente probado. El gobierno se negó a aceptar los aviones sin la certificación completa, la cual se espera que finalice en 2025 , lo que deja que al día de hoy no están listas las más de 80 modificaciones propuestas en comunicaciones, navegación y guerra electrónica para el cazabombardero, costándole a la empresa estadounidense parte de los pagos estipulados.
En julio, el teniente general Michael Schmidt, director de la JPO (Oficina del Programa Conjunto), aprobó las entregas con una versión “truncada” del software TR-3, lo que permitió reanudar las transferencias y el entrenamiento de los pilotos con la nueva versión del avión. Esta versión reducida del software, que fue aprobada cómo segura para operaciones, permite el entrenamiento con muchos de los sistemas y armas que estarán presentes en los futuros cazas sorteando parcialmente las graves demoras causadas por los atrasos en los vuelos de prueba y en la instalación en fábrica de la nueva actualización.
En un informe de mayo, la GAO (Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno) estimó que se tardaría un año en entregar los F-35 almacenados junto con los nuevos, ya que aunque Lockheed Martin informó al gobierno que podía entregar 20 aviones por mes, aproximadamente uno por día laborable, la GAO destacó que la empresa nunca había alcanzado una tasa superior a 13 aviones mensuales.
“Aún con este ritmo más acelerado, la entrega de los aviones almacenados llevaría alrededor de un año una vez que el software TR-3 haya sido completado y certificado”, señaló la GAO. Sin embargo, el organismo de control indicó que la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa consideraba “factible” la entrega de 20 aviones al mes.
Por último, vale recordar que en el mes de julio, Lockheed Martin pudo entregar los dos primeros F-35 Lightning II bajo el estándar Technology Refresh-3 ( TR-3 ) luego de las considerables demoras mencionadas. Semanas más tarde, a finales del mes de agosto, la empresa pudo entregar un nuevo lote de cazas furtivos a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.
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