A través de una publicación oficial, la Armada de los Estados Unidos (US Navy) divulgó las primeras imágenes oficiales de uno de sus cazas F/A-18F Super Hornet equipado con el nuevo misil aire-aire de largo alcance AIM-174. Estas fotografías se tomaron durante el evento de pruebas denominado “Gray Flag”, en el cual las fuerzas armadas de EE. UU. llevan al polígono de tiro naval Point Mugu, en California, sus últimos avances en municiones y armamento.
Hasta la fecha, tanto la Armada como la Fuerza Aérea de los Estados Unidos están emprendiendo diversos programas enfocados en incrementar las capacidades de combate aire-aire más allá del alcance visual (BVR) de sus cazabombarderos. Entre los motivos destacan los nuevos escenarios de posibles conflictos, con la región de Asia-Pacífico como principal escenario de despliegue.
En este contexto, ambos servicios armados buscan nuevos misiles que superen en alcance y capacidades a los actuales AIM-120 AMRAAM, explorando la adaptación de versiones de misiles superficie-aire para lanzamientos desde el aire. Así es el caso del desarrollo del AIM-174, basado en los misiles SM-6 empleados por los sistemas de defensa aérea de los destructores de la Armada de Estados Unidos.
La primera aparición del AIM-174B, mediante la difusión de imágenes y videos que se viralizaron, tuvo lugar el pasado mes de julio, en el marco del Ejercicio Multinacional RIMPAC, lo que llevó a la Armada de EE. UU. a confirmar oficialmente el despliegue limitado del nuevo misil, aunque sin imágenes de las pruebas de lanzamiento ni de las aeronaves utilizadas.
No obstante, esta postura cambió con la divulgación oficial de la primera fotografía de uno de los F/A-18F Super Hornet equipado con cuatro de los nuevos misiles AIM-174 (dos por ala) durante el evento “Gray Flag”. En las fotografías, la aeronave, perteneciente al Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea Nueve (VX-9), también conocido como los “Vampiros”, está acompañada por un caza furtivo F-35C de la Armada y un F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Además, las imágenes muestran otros detalles de la configuración aire-aire “pesada” adoptada por el Super Hornet de VX-9, que luce el característico esquema de pintura en negro brillante. En la secuencia se observa que, además de los nuevos AIM-174, está armado con tres misiles aire-aire de medio alcance AIM-120 AMRAAM, complementados en las punteras de las alas con misiles de corto alcance AIM-9X Sidewinder.
También se aprecia en la sección ventral del fuselaje la presencia de un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) equipado en un tanque de combustible externo modificado. Este sistema está complementado por un pod de designación de blancos ATFLIR ubicado a su izquierda.
Por último, en relación con el evento, la Armada de los Estados Unidos indicó: “Gray Flag es un evento anual de pruebas de grandes fuerzas que reúne a la fuerza conjunta para probar y evaluar sistemas multidominio en un entorno marítimo. Su objetivo es garantizar que los combatientes de nuestra nación estén equipados con sistemas efectivos e interoperables que les ayuden a disuadir la agresión, proteger la prosperidad y la seguridad de nuestro país, y regresar a casa a salvo con sus familias“.
*Fotografiáis: U.S. Navy photo by Lt. Cmdr. Kory Hughs.
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