Con el objetivo de reforzar su presencia en Japón, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) desplegó cazas furtivos F-35A hacia la Base Aérea de Kadena. Actualmente se desconoce el número total de aviones de quinta generación que arribaron, como también la fecha en que llegaron al país, principalmente por motivos de seguridad operacional, pero confirmando que se trata de aeronaves provenientes de la Base Aérea Hill ubicada en el Estado de Utah.
Cabe destacar que Kadena es actualmente la Base Aérea de la USAF más cercana a Taiwán, donde Washington posee una operatividad constante contra su principal adversario de la región: China. Sin embargo, en agosto de este año la Fuerza Aérea de EE.UU. comunicó que los cazas F-15C comenzaron a ser retirados de Kadena, proyectando su reemplazo en el futuro con nuevos F-15EX. Debido a esto, pocas unidades del Eagle permanecen en la isla, aunque tampoco se conoce cuándo llegarán los nuevos aviones.
Este proceso de retiro y su posterior reemplazo fue anunciado por la Fuerza Aérea en octubre de 2022, comunicando que retiraría gradualmente sus F-15C/D de Kadena en los próximos dos años y sin tener un reemplazo inmediato. Tiempo después, en julio del corriente año, el Pentágono anunció que el reemplazo permanente de los 48 F-15C/D de los 44º y 67º Escuadrones de Caza de Okinawa serían 36 F-15EX. En la actualidad, el portavoz del Ala 18 señaló que los gobiernos “aún no han acordado un calendario para la llegada de los F-15EX”.
Hoy día, los F-35A que arribaron a Kadena se unen a los cazas F-16 provenientes de la Base Aérea de Shaw y a los aviones furtivos F-22 de la Base Conjunta de Elmendorf-Richardson, que aterrizaron el pasado mes de octubre. Los cazas F-16 se desplegaron como reemplazo provisorio de los F15, y en mayo del 2024 se enviaron los cazas furtivos F-22 Raptor.
Se espera que la llegada de los nuevos aviones de la USAF ayude a complementar el objetivo de la base de mantener el pequeño número de F-15C operativos hasta el final de su vida útil. Sin embargo, este “fin de ciclo” puede ocurrir en un futuro cercano, considerando que estos aviones fueron desplegados allí en la década del 70’.
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