El Ejercicio Multinacional CRUZEX 2024, llevado a cabo desde principios de mes en la Base Aérea de Natal, ubicada en el nordeste brasileño, no solo convocó a las principales fuerzas aéreas del continente, sino que también contó con la presencia de aeronaves de la Aviación Naval de la Marina de Brasil. Más precisamente, se desplegó un destacamento de cazabombarderos A-4 Skyhawk (denominados AF-1 Skyhawk por la fuerza), los cuales son los últimos aviones de este tipo en servicio con operadores militares a nivel mundial.
Adquiridos a Kuwait en los años 90 para operar embarcados desde portaaviones, los A-4 Skyhawk de la Marina de Brasil constituyen el principal medio de ataque de ala fija en servicio con su aviación naval. Denominados AF-1 (monoplaza) y AF-1A (biplaza) Skyhawk, estos están integrados en el 1º Esquadrão de Aviões de Interceptação e Ataque (VF-1) y se despliegan desde bases en tierra debido a la baja definitiva del portaaviones NAe São Paulo en 2017, ya que Brasil no cuenta con un buque similar para su despliegue.
Esta situación no impidió que entre 2015 y 2022 la flota de AF-1 fuera sometida a un programa de modernización, el cual finalmente se redujo en su alcance y actualizó un número menor de aeronaves, denominadas AF-1B (monoplaza) y AF-1C (biplaza).
El programa de modernización, que inicialmente contemplaba doce aeronaves (nueve monoplazas y tres biplazas), alcanzó finalmente a un total de cinco AF-1B y dos AF-1C (uno de los biplazas se perdió en un accidente en 2016), finalizando la entrega del último ejemplar en abril de 2022.
A grandes rasgos, los trabajos realizados por Embraer comprendieron la instalación de nuevos sistemas de navegación, generación de energía, computadoras, equipos de comunicación táctica y la instalación de un radar multimodo de última generación. “…Además de la modernización, se realizó la revitalización de la célula, aumentando la vida útil de la aeronave…”, reportó la empresa brasileña.
Actualmente, los AF-1 de la Marina de Brasil están presentes en el Ejercicio Multinacional CRUZEX 2024 con un AF-1B y un AF-1C desplegados en la Base Aérea de Natal, participando en actividades combinadas que incluyeron vuelos en la fase de familiarización del ejercicio, destacándose su participación en el Media Flight. Si bien la Aviación Naval no brindó mayores detalles sobre su participación, se ha registrado su intervención en varias actividades, entre ellas, entrenamiento de reabastecimiento en vuelo con el avión KC-767 Júpiter de la Fuerza Aeroespacial Colombiana.
Su participación en CRUZEX se suma a otro hito alcanzado por el VF-1 durante 2024, ya que además del ejercicio multinacional, han participado en actividades y ejercicios de la Marina de Brasil, como la Operación Formosa en septiembre y un adiestramiento con aeronaves del Grupo Aéreo Embarcado del portaaviones USS George Washington de la Armada de Estados Unidos durante el despliegue Southern Seas 2024 en mayo.
Por último, como se mencionó, los A-4 Skyhawk de la Marina de Brasil son los últimos de esta venerable familia de aeronaves en servicio con operadores militares. Esto se debe en parte a que el otro operador de este sistema de armas, la Fuerza Aérea Argentina, dejó de operar sus A-4AR Fightinghawk tras el accidente de julio en el que falleció el Capitán Mauro Testa La Rosa.
Si bien no se cuenta con mayores detalles, el último informe de la Jefatura de Gabinete de Ministros al Congreso de la Nación Argentina en septiembre indicó que: “Como medida preventiva y hasta tanto no se determinen las causas del incidente se ha resuelto no operar más los aviones A-4 AR”. Desde la presentación de este informe, no se han registrado nuevos vuelos de los Fightinghawk, mientras que la FAA concentra sus esfuerzos en la recepción de los F-16A/B MLU adquiridos a Dinamarca, con el primer ejemplar (un F-16B Block 10) listo para ser recibido próximamente y destinado a la formación de tripulaciones, mecánicos y pilotos.
Lo anterior convierte a la Marina de Brasil en el único operador militar de aeronaves A-4 Skyhawk a nivel mundial, lo cual ha impulsado diversos planes y proyectos exploratorios para evaluar el reemplazo del avión de ataque embarcado en el corto plazo, listando como posibles candidatos a los M-346 italianos.
No obstante, la vida operativa de los Skyhawk tiene un renacer en forma de aeronaves para empresas privadas de servicios de agresores, como Top Aces y Draken. En el caso de la firma canadiense, esta opera una flota de A-4N Skyhawk, incorporando inclusive actualizaciones y mejoras a las plataformas, como radares AESA y sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST).
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