Este miercoles, el director de Reactores Navales de la Armada de EE.UU. ha confirmado que el actual programa de submarinos de propulsión nuclear clase Virginia se extenderá hasta el Bloque VIII, demorando la transición a la próxima generación de submarinos de ataque. Las novedad llega poco después de que el almirante Bill Houston afirmara durante el simposio anual de la Liga de Submarinos Navales que la fuerza buscará ampliar el programa Virginia hasta la década del 2040′.
Cabe recordar en este punto, que la Armada estadounidense preveía llevar a cabo el paso a los nuevos SSN(X) a partir del año fiscal 2031, que ahora se vería retrasada en función de lo antes mencionado. Se trata de un diseño que, según es reportado desde medios especializados locales, buscaría retornar a la línea de capacidades que presentaba la anterior clase Seawolf (nacida durante la Guerra Fría). En esa línea, la nueva clase destacaría por volver a estar pensada para operaciones en aguas profundas centradas en la caza de submarinos enemigos, como así también por la integración de una sala de armas con mayores capacidades en relación a los actuales clase Virginia; los cuáles se pensaron con el foco puesto en operaciones especiales y funciones de inteligencia de señales.
Rescatando algunas de las declaraciones de citado almirante Houston, resulta útil considerar que la US Navy estaría interesada en seguir utilizando los cascos de gran tamaño de la clase Columbia; fortaleciendo el argumento antes planteado. En suma, se ha deslizado la posibilidad de que la fuerza busque adquirir más submarinos de lo originalmente previsto, cantidad actualmente situada en la docena de ejemplares para sostener uno de los pilares de la capacidad de disuasión nuclear de EE.UU. Puesto en palabras del propio almirante: “Y para ser claros, la postura nuclear dice al menos 12 Columbia. Y creo que si se observan las amenazas en todo el mundo, puede haber una necesidad de más Columbias”.
Por otra parte, es menester hacer mención de que el cambio de planes hasta ahora descrito se produce en un contexto de suma fragilidad de la industria naval estadounidense (cuyos dos principales exponentes son General Dynamics Electric Boat y HII Newport News Shipbuilding), que enfrenta importantes desafíos tras la pandemia de COVID-19 para contratar personal calificado y sostener las cadenas de suministro necesarias para la producción trabajando con los ritmos estipulados. Actualmente, esta última cuestión se mantiene en un valor de 1,3 submarinos al año.
Realizando autocrítica al respecto, el propio Houston aseveraba: “Es una base industrial que está muy, muy desafiada. Y les leeré lo que diría el Secretario Del Toro, él diría, reconocemos ahora que hemos dejado que desaparezca gran parte de la industria de construcción naval, tenemos que aumentar nuestra capacidad industrial para los buques y submarinos comerciales de la Marina.”
Ello sin dudas será necesario para que la Armada de EE.UU. pueda cumplir con los objetivos anunciados por el contralmirante Jon Rucker durante el mismo evento, a saber: la producción anual de un submarino de clase Columbia y dos barcos de clase Virginia a partir de 2028, a lo que ha de sumarse brindar apoyo al proyecto australiano de submarinos nucleares en el marco del AUKUS. No obstante, al igual que ha ocurrido con los proyectos para la obtención del nuevo destructor de próxima generación DDG(X) y el próximo caza de la Armada (F/A-XX), se observan atrasos importantes para lograrlo.
Finalmente, también es digno de consideración el hecho de que aún está en proceso de ser negociado el contrato final para los dos futuros submarinos de ataque que estaban asignados para el año fiscal 2024, siendo estos el futuro USS Baltimore (SSN-813) y el USS Atlanta (SSN-813). Acorde afirma el medio USNI News, existe una importante brecha de ni más ni menos que de 2.000 millones de dólares, esto en relación con el presupuesto firmado por el Congreso de EE.UU.
*Imagenes empleadas a modo ilustrativo
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