La finalización del Zhuhai Airshow 2024 el pasado domingo permitió observar los últimos avances y desarrollos de la industria aeroespacial de China. Uno de los aspectos que captó la atención del público y de los especialistas fue la presentación oficial de diversos nuevos modelos de aeronaves que conformarán la Aviación Naval Embarcada de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). Estos nuevos aviones de combate están destinados a ser desplegados en los actuales portaaviones Liaoning y Shandong, así como en el futuro Fujian Tipo 003 y sus sucesores.
El nuevo Flanker embarcado: Shenyang J-15T
La adopción de una nueva configuración para el despegue y aterrizaje de aeronaves en los nuevos portaaviones de China impuso también un necesario cambio en las características de su Grupo Aéreo Embarcado. La configuración STOBAR presente en el Liaoning y el Shandong, heredada de los diseños de los portaaviones de origen soviético/ruso de la clase Kuznetsov, ha dado paso en el nuevo Fujian Tipo 003 a una de tipo CATOBAR.
Además, emulando los avances observados en la clase Gerald R. Ford de los Estados Unidos, los nuevos portaaviones de la Armada del EPL estarán equipados con nuevas catapultas electromagnéticas del tipo EMALS. Entre las principales ventajas que ofrece este sistema se destacan la menor ocupación de espacio en la cubierta de vuelo, menor mantenimiento, recargas más rápidas y un consumo energético inferior al de sus contrapartes de vapor.
La nueva configuración que adoptarán los portaaviones chinos tiene su impacto en la conformación de su ala embarcada. Actualmente, los Grupos Aéreos Embarcados del Liaoning y Shandong tienen como principal avión de combate al Shenyang J-15, adaptado para operar bajo la configuración STOBAR.
Mientras la construcción del Fujian avanzaba, la Armada de China ordenó a la industria aeroespacial el desarrollo de una nueva versión del Flanker adaptada para operar desde los nuevos portaaviones. Originalmente denominada por especialistas como “J-15B”, fue presentada oficialmente durante el Zhuhai Airshow 2024, recibiendo la denominación oficial de J-15T.
No obstante, previamente a la celebración del festival aéreo en la ciudad de Zhuhai, y en el marco de un despliegue conjunto del Shandong y el Liaoning, se observó una formación de los nuevos J-15T operando desde ambos portaaviones, indicando su entrada en servicio dentro de los GAE. Si bien no se tienen mayores precisiones, la presencia de esta nueva versión indicaría que, aunque ideado para operar en el Fujian, las aeronaves también pueden operar desde los portaaviones previos.
Otro detalle a tener presente debe ser mencionado: la operación con esta nueva clase de configuración CATOBAR requerirá tiempo para que las tripulaciones de los portaaviones se familiaricen con los pormenores de estas nuevas capacidades. Esto gana relevancia de cara a la incorporación dentro de la Armada de China de los primeros cazas furtivos de quinta generación, actualmente en desarrollo.
El Shenyang J-35A de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación hace su presentación
Uno de los puntos más importantes del Zhuhai Airshow fue la presentación oficial del nuevo caza furtivo del Ejército Popular de Liberación de China. Denominado como J-35A, se trata de la versión de aterrizaje y despegue convencional para equipar a la Fuerza Aérea del EPL.
Lo importante de este nuevo avance es que, a diferencia del J-20, el nuevo caza posee en desarrollo variantes destinadas a equipar a la Armada de China para ser la punta de lanza de las capacidades de combate de los nuevos Grupos de Ataque de Portaaviones chinos.
A la fecha, en cuanto a la versión embarcada, se han registrado diversas fotografías que dan cuenta de que se encuentra en plena fase de pruebas de vuelo, mientras que la versión destinada a la Fuerza Aérea de China está más avanzada en su desarrollo. Con su incorporación, las Fuerzas Armadas del Gigante Asiático replicarían el binomio conformado por el F-22 y F-35 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF). A su vez, al igual que el Lightning II, este estaría enfocado también al mercado de exportación, donde Pakistán ha manifestado su interés en una posible incorporación.
J-15D: el Growler de la Armada de China
Otro de los puntos altos en el segmento de la Aviación Embarcada fue la presentación oficial del nuevo J-15D, variante de guerra electrónica del caza embarcado J-15. Si bien su desarrollo ha estado rodeado de gran hermetismo, sus funciones serían similares a las del EA-18G Growler de la Armada de Estados Unidos, buscando, a través de sus sistemas, interferir y degradar las capacidades enemigas en un teatro de operaciones. También se presumen capacidades de supresión de defensas aéreas a través del empleo de armamento guiado como misiles antirradiación.
Más allá de su presentación oficial en el Zhuhai Airshow, diversas imágenes dieron cuenta de que la aeronave ya estaría siendo incorporada a la Armada de China. En el mencionado despliegue donde se observó a los nuevos J-15T, también se apreció en la cubierta de vuelo del Shandong la presencia de dos ejemplares de la aeronave, presumiblemente para pruebas y evaluaciones, un indicativo de los avances que ha alcanzado el programa de desarrollo.
KJ-600: el gran ausente
No obstante, el festival aéreo que finalizó el pasado domingo también dejó espacio para ausencias, ya que no se registró la presencia, ni siquiera en exhibición estática, de un modelo a escala del nuevo avión de alerta temprana y control aerotransportado Xian KJ-600.
Esta aeronave, destinada a operar desde la nueva generación de portaaviones chinos, se encuentra actualmente en desarrollo. Su diseño y funcionalidad guardan similitudes con los E-2D Hawkeye de la Armada de Estados Unidos. A la fecha, se han registrado diversos vuelos de prueba y evaluaciones, sin confirmarse cuándo los primeros ejemplares serán entregados a la Aviación Naval de la Armada de China.
Entre sus características destaca una configuración de ala alta y recta, impulsada por dos motores turbohélice, y una cola coronada por cuatro estabilizadores verticales. Además, se observa el característico radomo que, presumiblemente, está equipado con un radar de tipo AESA.
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