El Ejército de los Estados Unidos está altamente enfocado en proporcionar sistemas aéreos no tripulados (UAS, por sus siglas en inglés) a sus combatientes, desde el nivel de escuadra hasta el de batallón. El 19 de noviembre, Red Cat, un fabricante estadounidense de pequeños UAS (sUAS), anunció que ganó el Programa de Registro de la segunda fase (Tranche 2) del proyecto de Reconocimiento de Corto Alcance (SRR, por sus siglas en inglés) del Ejército. Producido por Teal, una subsidiaria de Red Cat, el sUAS Black Widow comenzará su producción a inicios de 2025.
Red Cat informó que el Ejército de los EE. UU. tenía previsto adquirir 5,880 sistemas, cada uno compuesto por dos aeronaves. Sin embargo, la compañía indicó que este número podría “cambiar durante el período de cinco años de ejecución del contrato”. La Oficina Ejecutiva de Programas de Aviación (PEO Aviation) del Ejército explicó en un artículo publicado por Shephard Media que “los detalles exactos sobre financiación, cantidades y otros aspectos se determinarán al adjudicar el contrato, lo cual no se espera antes de finalizar el año calendario”.
El despliegue de los sUAS de la segunda fase del programa SRR incluirá mejoras en la autonomía, un nuevo controlador y un enfoque modular de sistemas abiertos que permitirá la “rápida integración de nuevas tecnologías y capacidades”, según explicó el Ejército.
La agencia de noticias Breaking Defense destacó que el Ejército tiene varias iniciativas en marcha para dotar a sus soldados de drones aéreos. Estas iniciativas incluyen el sensor portátil Soldier Borne Sensor con el Black Hornet 4 de Teledyne FLIR para las escuadras; los drones SRR para los pelotones; un dron de reconocimiento de alcance medio para las formaciones de compañía; el Sistema Futuro de Aeronaves No Tripuladas Tácticas (FTUAS) para las brigadas; y un futuro dron de reconocimiento de largo alcance para los batallones.
El Black Widow pesa 1.63 kg, tiene un tiempo de vuelo superior a los 35 minutos, un alcance máximo de aproximadamente 8 km y una velocidad de 10 m/s. Este sUAS también cuenta con software de mapeo tridimensional Farsight, capacidades de identificación, seguimiento y clasificación de objetivos mediante inteligencia artificial.
Teledyne FLIR proporciona su cámara Hadron 640R+ EO/IR de infrarrojo de onda larga y visible en megapíxeles, así como su sistema Prism AI. Según la empresa, “Teledyne FLIR puede suministrar prácticamente volúmenes ilimitados del Hadron 640R+ desde su planta de fabricación de alta tecnología en California, EE. UU., para satisfacer las necesidades de TEAL y de otros clientes de Hadron”.
El programa SRR evoluciona para mantenerse al día con las nuevas tecnologías. A principios de 2022, el dron RQ-28A, producido por la empresa californiana Skydio, fue seleccionado como el primer ganador de la competencia SRR del Ejército. Los primeros drones de esa fase del programa SRR se entregaron al 3.er Batallón del 75.º Regimiento Ranger. Según explicó el Ejército, el RQ-28A fue el primer cuadricóptero registrado en su programa de registro, y en su momento representó una capacidad orgánica “nueva y disruptiva” que se suministró a los pelotones a través de un sistema portátil VTOL (despegue y aterrizaje vertical).
Es importante señalar la relevancia del programa SRR para los soldados de primera línea del Ejército de los EE. UU. En 2022, el servicio explicó: “Debido a que el RQ-28A es el primer cuadricóptero portátil para mochilas asignado a pelotones de maniobra, no existen tácticas, técnicas ni procedimientos actuales —conocidos como TTP— para operar el sistema”. Adoptar drones a nivel de escuadra y superiores requiere capacitación para los soldados y el desarrollo de nuevas técnicas desde cero.
El Ejército de los EE. UU. continuará adoptando tecnologías emergentes para las operaciones de primera línea. En un comentario de octubre, el General de División Michael C. McCurry, Jefe de Estado Mayor del Comando de Futuros del Ejército; el General de Brigada Phillip C. Baker, Director del Equipo de Fusión de Elevación Vertical Futura; y el General de Brigada David C. Phillips, Oficial Ejecutivo de Programas de Aviación, argumentaron: “Para los combates futuros, debemos tener un enfoque estratificado de capacidades de formación que apoye a múltiples escalones desde la escuadra hasta el cuerpo de ejército”.
Los futuros programas de adquisición también se centrarán en la rapidez con la que el Ejército reciba drones de los proveedores. En lugar de esperar años para recibirlos, es “imperativo” que el Ejército acelere y optimice su enfoque de adquisición para “mantener una ventaja asimétrica sobre nuestros adversarios y entregar capacidades oportunas, letales y de supervivencia a la Fuerza Conjunta”.
De manera similar, los tres generales señalaron que el Ejército ahora tiene “un enfoque único de contratación al aprovechar múltiples contratos en lugar de un acuerdo exclusivo con un fabricante de equipo original”. El servicio no ha revelado si otra compañía, además de Red Cat, será seleccionada para la segunda fase del SRR, pero no debería sorprender si ocurre.
Imágenes ilustrativas proporcionadas por Red Cat.
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