El milagro del vuelo 5390
El 10 de junio de 1990, el vuelo 5390 de British Airways se dirigía hacia España desde el aeropuerto de Birmingham en Inglaterra. En los controles estaban el capitán Tim Lancaster de 42 años y el copiloto Alistair Atchison. También a bordo viajaban 81 pasajeros y cuatro tripulantes de cabina. Después de un despegue de rutina, Lancaster entregó el control a Atchison y soltó los cinturones de hombro y regazo.
Justo cuando el asistente de vuelo Nigel Ogden entró en la cabina, hubo un fuerte estallido, y aunque los que estaban en la cabina no lo sabían en ese momento, la cabina había sufrido una descompresión explosiva, como el panel del parabrisas izquierdo, el del lado de Lancaster, se había separado de la parte delantera del avión. En el instante en que sucedió, Lancaster fue succionado por la pequeña ventana y fue forzado a salir al aire libre. Lo único que evitó que fuera expulsado por completo del avión fue que sus rodillas quedaron atrapadas en los controles de vuelo. Esas fueron las buenas noticias.
La mala noticia es que toda la mitad superior del cuerpo de Lancaster estaba afuera, fuera del avión, expuesta al viento y al frío extremos. Cuando la ventana explotó, el piloto automático se desconectó, lo que provocó que el avión descendiera rápidamente. Luego, como la puerta de la cubierta de vuelo también fue succionada hacia adentro en la consola de control, bloqueó el control del acelerador haciendo que el avión ganara velocidad a medida que descendía. La azafata Ogden agarró el cinturón de Lancaster y se aferró a él para evitar que fuera absorbido por completo del avión, mientras que otras dos azafatas aseguraron objetos sueltos, tranquilizaron a los pasajeros y les ordenaron que adoptaran posiciones de refuerzo antes de un aterrizaje de emergencia. El copiloto, Atchison, también entró en acción. Recuperó el control de la aeronave y comenzó un rápido descenso de emergencia para llegar a una altitud con suficiente presión de aire. Con el avión ahora a una altitud más segura, los pensamientos de Atchison ahora se movieron para alertar al mundo exterior de lo que estaba sucediendo. Volvió a poner el avión en piloto automático y emitió una llamada de socorro que fue debidamente respondida por el control de tráfico aéreo más cercano. El problema era que, con todo el ruido que se producía en la cabina del viento, Atchison no podía escuchar ninguna respuesta.
Mientras Atchison intentaba obtener instrucciones, Ogden todavía se aferraba a Lancaster, cuyo torso superior estaba siendo golpeado en el fuselaje exterior. Ogden estaba exhausto y se dislocó el hombro de aferrarse a Lancaster contra el tirón de la turbulencia y también comenzó a mostrar signos de congelación, por lo que otros dos miembros de la tripulación se hicieron cargo de sostener las piernas de Lancaster e intentar que volviera a entrar. La tripulación creía que estaba muerto, pero Atchison les dijo que continuaran agarrándolo, por temor a que soltarlo pudiera hacer que se mareara por completo y golpeara el ala, el motor o el estabilizador y lo dañara.
Finalmente, Atchison pudo escuchar la autorización del control de tráfico aéreo para realizar un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Southampton. Una vez que el avión aterrizó, la tripulación y los servicios de emergencia hicieron un descubrimiento increíble: Lancaster todavía estaba vivo. Tenía congelación, hematomas severos, golpes y fracturas en su brazo derecho, pulgar izquierdo y muñeca derecha, pero milagrosamente, había sobrevivido a la terrible experiencia.
Este episodio dramático fue investigado y se descubrió que 84 de los 90 pernos que sujetaban el parabrisas en su lugar eran del tipo incorrecto y demasiado cortos. Los pernos de menor tamaño no pudieron soportar la diferencia de presión de aire entre la cabina y la atmósfera exterior durante el vuelo y, por lo tanto, desencadenaron el reventón. Lancaster y Atchison continuaron volando durante muchos años después, con Lancaster retirándose en 2008 y Atchison en 2015 en su 65 cumpleaños. Sin duda, en esos años que pasaron después del incidente, hubo muchas conversaciones en el pub que comenzaron con "bueno, esa es una gran historia, pero ¿alguna vez te conté sobre el momento en fui succionado de la cabina de un avión y viví para contarlo?"